Fracking, eller hydraulisk frakturering, är ett sätt att extrahera olja från tät sten eller sand där traditionell borrning inte är ett alternativ. På grund av frackingens natur är kostnaderna högre än vanlig oljeutvinning. Med fallande oljepriser som sjunker under de senaste åren, kan fracking överleva?

Vad är Fracking?

Traditionellt extraheras olja från naturliga oljetankar. Dessa behållare nås genom att borra ett djupt hål i jorden, och oljan extraheras genom oljebrunnar och plattformar. När oljan är i marken men inte i en vätskebehållare, måste den extraheras på annat sätt.

Oljeban finns i många underjordiska förhållanden. Vissa formationer innehåller skiffer, en stenig och tät substans eller oljesand. Denna typ av olja kallas skifferolja eller tät olja.

Extrahera skifferolja och tät olja kräver hydraulisk frakturering. Fracking-processen är komplex, men här är en överblick över hur det fungerar. Ett borrlag övar i marken tills de når skalen, som är fylld med små sprickor. Teamet injicerar sedan en kemisk vätska i sprickorna vid mycket höga tryck, vilket gör att skalen nedan bryts. Fraktureringen frigör oljan från sand och sten, vilket gör att laget kan extrahera oljan och naturgasen från marken.

Som man förväntar sig är kostnaden för utrustningen, processen och uppvärmningen från fracking högre än borrning i flytande råolja för extraktion.

Oljeprisutvecklingar

Priserna på olja och naturgas varierar dagligen. Dessa varor handlas på offentliga marknader, som NYMEX, och priset stiger och faller med utbud och efterfrågan. Eftersom fler människor i världen äger bilar och utvecklingsländer som Kina kräver mer energi, förväntas priserna öka.

På andra sidan ekvationen kan en ökning av utbudet dämpa oljepriset. När nya källor till olja och gas upptäcks och nås runt om i världen, ökar den totala tillgången. Under det senaste året har oljepriserna minskat dramatiskt för en kombination av utbud och efterfrågan. (För mer, se: Vad bestämmer oljepriserna? )

Med det här skrivandet är nuvarande pris per fat olja under $ 60 per fat. Du kan se de senaste energi- och oljepriserna på Bloomberg.

Bryta även på oljeproduktion

Så nyligen som 2011 handlade råolja på nästan 120 dollar per fat på NYMEX. Höga oljepriser varade fram till mitten av 2014, då priserna kraschade från 100 dollar per fat till mindre än 50 dollar. Samtidigt som konsumenterna glädde sig över lägre gaspriser, krypterade olje- och gasproducenterna sig för att vara lönsamma.

Vid $ 120 per fat är Fracking ett mycket lönsamt företag. Till lägre priser tvingas företagen att väga kostnaden för dyra fracking jämfört med billigare extraktionsmetoder.

Den dyraste oljan som produceras i USA idag kommer från äldre brunnar som kallas "strippbrunnar". "Det här är åldrande olja och gasbrunnar som bara producerar några fat per dag. Underhållskostnaden för brunnarna minskar inte med oljepriserna, och dessa brunnar blir olönsamma runt $ 40 per fat. Annan högkostnadsolja kommer från Kanadas tjärsand och Förenade kungarikets oljefält i Nordsjön. De blir olönsamma runt $ 30 per fat och $ 50 per fat.

Fracking är dyrt, men fortfarande billigare än de som nämnts ovan. Konservativa bloggar Breitbart uppskattar sätta jämnpunkten för fracking på runt 25 dollar per fat. Till det priset kan fracking bibehålla ytterligare 50% prisfall innan alla fracking slutar.

Denna $ 25 per fat siffra är mycket lägre än den totala kostnaden per fat mer publicerad, men det finns en viktig skillnad mellan de uppskattningar som sätter frackingkostnaderna på $ 60 per fat.

På mindre än en prispunkt på cirka 60 dollar per fat, är oljebolagen och gasbolagen mindre benägna att utforska och borra för ny olja tillgänglig genom fracking, men befintlig verksamhet kan fortfarande vara kontantflöde positiv. När den dyra prospekteringen och den ursprungliga borrningen är färdiga kan befintliga brunnar fortsätta att fungera och hålla kontantflödet positivt även när priserna understiger 60 dollar per fat. (För mer information, se: Hur Fracking påverkar naturgaspriserna .)

Miljökonsekvenser och opposition

Olje- och gasbolag har andra kostnader för att hantera när det gäller fracking utanför de direkta kostnaderna att hitta, borra och extrahera. Fracking kommer med en negativ stigma, och miljöförespråkare runt om i världen pressar regeringstjänstemän och oljebolag att avsluta fracking-verksamhet helt.

Båda sidor har starka argument och citerar vetenskapliga skäl till och mot fracking. Motståndare hävdar att de kemikalier som används i fracking orsakar allvarliga hälsorisker för närliggande invånare, eftersom kemikalierna kan läcka ut i grundvatten som används som dricksvatten. Fracking har också kopplats till små jordbävningar.

Föredragandena hävdar att hälso- och miljöhänsyn är obefogade och att fracking är helt säkert. Sanningen ligger sannolikt någonstans däremellan, men trycket från samhällen och statstjänstemän lämnar olje- och gasföretag med dyra kostnader för lobbying och tillåter att andra typer av olje- och gasutvinning inte kräver. Detta är en industriell insats och inte direkt kopplad till kostnaderna för produktion av olja och gas. ) Bottom Line

Medan fallande olje- och gaspriser har lämnat producenterna förvrängda för att minska kostnaderna, kan fracking överleva under $ 60 per fat. Ny prospektering och produktion kan minska, och vissa högre kostnadsbrunnar har redan stängts av. Fracking som helhet fortsätter dock att överleva, och kommer att göra det under överskådlig framtid.