De fem största företagskonflikterna - och nio av de 10 bästa - i USA uppstod alla under det första decenniet av 21: e st ^{talet. Detta borde inte bli någon överraskning, med tanke på att det fanns två separata recessioner och björnmarknader som skadade ekonomin i USA under denna period. Teknikssektorn var den värsta slagen i nedgången 2000-2002 - Nasdaq Composite tappade så mycket som 78% under denna period - och präglades av ett utbrott av bokföringsskandaler som ledde till konkurs av ett antal företag inklusive WorldCom och Enron . Den globala lågkonjunkturen 2007-2009 var oöverträffad i omfattningen av förstörelsen som den genomförde världen över. Det raderade $ 37 biljoner eller 60% av den globala marknadsvärdet inom en period på 17 månader, vilket ger upphov till rädsla för en global depression. Företagsikoner som tvingades till konkurs under denna tumultuous period inkluderade Lehman Brothers och General Motors. (Om du inte är osäker på hur denna recession började, se} Finansiell kris i 2007-08. )

Det finns uppenbara skillnader i storlek och komplexitet mellan företagens bokslut (såsom balansräkning, resultaträkning och kassaflödesanalys) samt egna personliga finansiella rapporter. Men dessa skillnader skiljer sig åt, det finns ett antal viktiga lärdomar att lära av några av de största konkurser i USAs historia som är tillämpliga på vår egen personliga ekonomi.

Lektion 1

- Överdriven hävstång är vanligtvis en högriskstrategi. Finansiell hävstång avser praktiken att utnyttja lånade pengar för att investera i en tillgång. Hävstångseffekt kallas ofta som ett dubbelskyddat svärd, eftersom det kan förstärka vinster när tillgångspriserna stiger, men kan också öka förluster när tillgångspriserna tumlar.

Överdriven hävstång var en viktig bidragande faktor till bostadsbubblan 2001-2006 och den efterföljande bysten från 2007. Bostadsbubblan drevs av en enorm ökning av subprimeutlåningen, som låntagare med dåliga kredithistorier lurades på bostadsmarknaden med låga inledande räntor och minimala nedbetalningar. Överdriven hävstång var också tydlig på banksidan, då de fem största investeringsbankerna i USA ökade sina hävstångseffekter avsevärt mellan 2003 och 2007 och upplånade stora summor för att investera i värdepapperslån.

Lehmans nedgång är en fallstudie om farorna med överdriven hävstång. Lehmans stora drivkraft på subprime-hypoteksmarknaden gav ursprungligen stellära avkastningar, eftersom det rapporterade rekordvinster varje år från 2005 till 2007. Men 2007 var hävstången farligt högt. Under det året var Lehman den ledande försäkringsgivaren av värdepapperslån på Wall Street, som samlade en portfölj på 85 miljarder dollar.Förhållandet mellan totala tillgångar till eget kapital var 31 år 2007, vilket innebar att varje dollar av tillgångar i balansräkningen stöddes av endast tre cent i eget kapital.

Legionerna av fastighetsspekulanter och "condo-flippers" i USA ansåg också för mycket hävstång under bostadsbubblan, med eget kapitaluttag från bostäder som används för att finansiera spekulation i ytterligare fastigheter. I likhet med Lehman uppmuntrade deras initiala framgång gradvis större riskupptagning, men så småningom hade de ringa val, men att tillgripa nödförsäljning, eftersom den smula bostadsmarknaden snabbt raderade sin minsta equity-kudde.

Det är säkert att övertyga om att ingen av dessa parter - subprime låntagare, fastighetsspekulanter eller investeringsbankerna - såg kraschen. Deras hela spekulativa strategi kan ha varit beroende av att kunna avsluta sina investeringar medan det var bra - med andra ord, lösa ut medan det fortfarande är framåt. Men marknadskorrigeringar kan ske snabbare och springa djupare än spekulanterna förväntar sig och överdriven hävstång ger låntagarna mycket liten flexibilitet vid sådana tillfällen.

Lektion här är det, medan en rimlig grad av hävstång inte nödvändigtvis är en dålig sak är överdriven hävstång i allmänhet för riskabel för de flesta individer. Det är klokt att ha en tillräcklig mängd eget kapital till stöd för ett köp eller investering i tillgångar, oavsett om tillgången är en bostad, en semesterfastighet eller en aktieportfölj.

Lektion 2

- Tillräcklig likviditet är alltid en bra sak. Washington Mutual blev tvungen till konkurs, eftersom en "springa på banken" - motsvarande 9% av sina insättningar - inträffade under en 10-dagarsperiod i september 2008. Kreditmarknaderna var nästan frusna vid den tiden efter konkursen av Lehman Brothers, och AIG, Fannie Mae och Freddie Macs nära kollaps. Mängden och hastigheten på utbetalningar från Washington Mutual Bank förkortade den tid som var tillgänglig för dem att hitta nytt kapital, förbättra likviditeten eller hitta en equity partner.
Läran från WaMu-debatten är att det ofta är pengar på en tjurmarknad, men pengar är kung när tiderna är tuffa. Därför är det vettigt att alltid ha tillräcklig likviditet för att kunna möta händelser och oförutsedda utgifter - till exempel en oväntad arbetsförlust eller en medicinsk nödsituation.

Enligt en undersökning från september av 2009 av American Payroll Association, levde 71% av amerikanerna från lönecheck till lönecheck. Drygt 28 000 av de nästan 40 000 respondenterna i onlineundersökningen sa att de skulle hitta det lite svårt eller mycket svårt att betala sina räkningar om deras lönecheck var försenad med en vecka. En liknande undersökning av 3 000 kanadensare avslöjade att 59% skulle ha problem med att få träffar om deras lönecheck försenades med en vecka.

Med tanke på denna verklighet förefaller det som en svår uppgift för de flesta hushåll att stryka tillräckligt med pengar för att möta utgifterna i tre månader, som de flesta ekonomiska planerare rekommenderar. Men detta utesluter inte att utforska andra alternativ för att bygga upp en likviditetspute, till exempel att öppna en standby-kredit på ditt lokala finansinstitut eller utarbeta en plan för att sälja tillgångar vid behov.(Ett sätt att börja på vägen till bättre ekonomi är att undersöka din nuvarande budget, kolla in

Hur stannar dina pengar? för att lära sig mer.) Lektion 3 - Bedrägeri betalar aldrig.

Med den tidigare WorldCom-vd Bernard Ebbers som tjänstgör en 25 års fängelsestraff för bedrägeri och konspiration till följd av företagets bedrägliga bokföring och ekonomisk rapportering, är lektionen här som bedrägeri aldrig betalar. WorldCom var inte det enda företaget som hämtade sig i bokföringsbedrägerier - andra gärningsmän som skulle fångas år 2002 inkluderade ensamma Tyco, Enron och Adelphia Communications. Det har också funnits många andra former av bedrägeri under de senaste åren, från flera miljarder Ponzi-ordningar som drivs av Bernie Madoff och Allen Stanford till insiderhandel och options-backdating-skandaler. Många av de chefer som var inblandade i dessa bedrägerier slutade tjänstgöra i fängelse och / eller betala mycket styva böter. I några fall har toppledare blivit avfyrade för att ge falsk information om sina pedagogiska kvalifikationer vid deras CV.

När det gäller en enskild person kan bedrägliga aktiviteter sträcka sig från upplevda triviala sådana som återuppta förfalskning eller utsmyckning till mer allvarliga brott som skatteflykt. Men om man befinner sig skyldig till bedrägeri kan skadan på den personens rykte, karriär och anställbarhet vara mycket större än någon penningvinst från sådan verksamhet. (Ibland kan rapportering av någon som undviker skatter vara till nytta för dig, läs mer i vår artikel

Reporting A Tax Cheat. ) Lektion 4 - Uppdatera din produkt / tjänst / kompetens för att förbli konkurrenskraftig (före din ekonomiska situation försämras).

General Motors var världens största automaker i 77 år. År 1979 var det också den största privata sektorns arbetsgivare i USA, med över 618 000 anställda. Men det blev till slut ett offer för sin egen framgång, eftersom en uppblåst kostnadsstruktur och dålig förvaltning såg att den snabbt förlorade marknadsandel till aggressiva japanska biltillverkare som Toyota och Honda, från 1980-talet och framåt. Som en följd av detta minskade GM: s andel av den amerikanska marknaden från 46% 1980 till 20,3% första kvartalet 2009. Denna mycket stora erosionen av marknadsandel, i kombination med företagets enorma kostnader, ledde till att GM: s finansiella ställning försämrades till en accelererad takt under lågkonjunkturen, med totala förluster på nära 70 miljarder dollar 2007 och 2008. GM-historiens moral är att ett företag behöver uppdatera sin produkt eller tjänst för att motverka konkurrensen, långt innan det är ekonomiskt situationen försämras. GM var bokstavligen i förarplatsen i årtionden, men slog bort sin ledning på grund av att den inte svarade på sina kunders krav. Som ett resultat av detta försvann dess gasguzzlare stadigt mindshare och marknadsandelar till de mer bränsleeffektiva Accords och Camrys.

På samma sätt behöver en individ också behålla kompetens nuvarande för att kunna vara konkurrenskraftig i arbetskraften. Detta förutsätter ibland större brådska när arbetslösheten är hög och hushållens balansräkningar står under stor press, till exempel under andra hälften av 2009, då arbetslösheten nådde 10%.

Lektion 5 - Om du inte kan förstå det, investera inte i det.

En av Warren Buffett's maxims är "investera aldrig i ett företag som du inte kan förstå." Detta är den viktigaste lektionen som Enron-konkursen innehar för investeraren. (För att få veta mer om hur investerare leds i Enron-skandalen, kolla in Enrons kollaps: Fallet av en Wall Street Darling. ) Enron lyckades lura de "smarta pengar" som pensionsfonder och andra institutionella investerare i åratal, innan företagets bristande insyn och obfuscation-politik, som i sin tur blev föranledda av sin redovisningsgimmickry, hamnade i det.

Enron grundades 1985 genom en sammanslagning av två naturgasledningsledningsföretag. Men 2001 hade det blivit ett konglomerat som ägde och drivit gasledningar, elverk, vattenanläggningar och bredbandstillgångar och handlades även på finansmarknaderna för liknande produkter. Som ett resultat var Enrons affärsmodell väldigt komplex och dess finansiella rapporter var svåra att förstå på grund av komplexiteten i sina finansieringsstrukturer som involverade hundratals specialanordningar och fordon utanför balansräkningen. (Läs om vissa typiska poster utanför balansräkningen i

Off-Balance Entities: Det Bra, Det Slemma Och De Gula. ) Läran här är att ett företag som inte är helt transparent eller som använder kreativ redovisning kan maskera sin sanna prestanda och finansiella ställning. Så varför investerar i ett företag som är svårt att förstå, när det finns många investeringsalternativ på marknaden?

Slutsats

En unik uppsättning faktorer i varje fall ledde så småningom till dessa fem enorma företags konkurser i USA. Dessa konkurser kan ge värdefulla lektioner till individer och investerare trots de uppenbara skillnaderna i storlek och komplexitet mellan företagens finansiella rapporter och personliga finansiella rapporter. Med tanke på finansiell planering och personliga investeringar är dessa lektioner tillämpliga på de flesta individer, från unga investerare till erfarna marknadspersonal. För relaterad läsning, ta en titt på

7 lektioner att lära av en marknadsnedgång .