Forex är den största och mest likvida marknaden i världen. År 2010 stod det för mer än 3 biljoner dollar daglig handel. Ändå var denna marknad otvivelaktigt för ett århundrade sedan. Till skillnad från aktiemarknader, som kan spåra sina rötter tillbaka århundraden, är valutamarknaden som vi förstår idag en helt ny marknad. Vi tar en kort titt på forex och dess funktion idag.
Den äldsta marknaden i världen?
Några kommer att säga att valutamarknaden faktiskt går tillbaka till tidernas gryning när stenar, fjädrar, skal eller skårade ben handlades för varor. Medan det är sant att dessa gjorde att valutan föddes, har vi inte riktigt bevis på att den tidiga mannen förkortade stenar mot fjädrar.

I sin mest grundläggande bemärkelse - det hos människor som konverterar en valuta till en annan för ekonomisk fördel - Forex har funnits sedan nationer började pruta valutor. Om ett grekiskt mynt innehade mer guld än ett egyptiskt mynt på grund av storlek eller innehåll, kunde en handlare handla på ett sätt som lämnade honom med mer grekiska mynt. Detta var omfattningen av valutamarknaden fram till den moderna eran; Parter med förmåga att handla i en av två valutor skulle använda den lägre värderade valutan för att betala ut och kräva den högre värderade valutan för betalningar som erhållits, med fördel från arbitrage - skillnaden i värde mellan de två.

Det kommer alldeles ner till guld Den främsta orsaken till att det inte fanns någon riktig valutamarknad tidigare är att de allra flesta världsvalutorna var derivat av en standard som silver och guld. Om det fanns någon avvärdering av valutan skulle folk naturligtvis anpassa sig genom att utbyta sina innehav i en mer ansvarsfull utländsk valuta eller handla in den för de ädla metallerna själva. När allt kommer omkring var tidiga pappersvalutor ansedda växlar som konvertibla för de ädla metallerna i reserven. Det var åtminstone teorin. (För mer om denna typ av standardsystem, se The Gold Standard Revised .)

Roliga pengar Många nationer, inklusive USA, experimenterade med att skriva extra pengar trots den angivna guldstandarden. Förhoppningen var att människor och andra nationer inte skulle vara tillräckligt snabba för att märka att den här förfalskade valutan användes för att betala av obligationer och andra offentliga skulder. Ibland arbetade det, sänka besparingarna av nationens medborgare genom snabb inflation och låta de styrande partierna effektivt utöva sina skyldigheter. (För mer information om detta scenario, kolla in Monetarism: Skriva ut pengar för att begränsa inflationen .)

För ofta var det möjligt för ett land att helt enkelt vägra att dölja valuta för guld eller silver, vilket innebär att överföringar av devalverad valuta var den enda betalningen för skulder.Detta beteende var endemiskt under den stora depressionen. Många nationer började kräva ett slut på denna skadliga praxis. Således började arbetet på Bretton Woods-systemet. (Läs mer om historien bakom detta avtal på Globala handels- och valutamarknaden .)

Bretton Woods Mot slutet av andra världskriget hölls ett möte av de allierade nationerna för att formalisera valutaväxlingen priser mellan nationerna. Enkelt uttryckt var det ett försök att fixa valutor permanent. Ett bestämt värde bestämdes för varje valuta i förhållande till US-dollar, och USA-dollarn gavs separat en pinne på 35 dollar per uns guld. Varje regering förväntades behålla en penningpolitik som motiverade stiftet, och USA, som hade dollarn som reservvaluta, förväntades hålla sig inom sitt angivna värde i guld.

Om något land hade ett överskott av en nations valuta, kunde de handla in det för det angivna antalet guld via ett "guldfönster" enligt de värden som anges i avtalet. Eller de kunde konvertera det till USA-dollar - betraktas lika bra som guld på grund av konvertibiliteten. Dessa skyddade länder i handeln och gjorde det svårare för dem att uppblåsa den inhemska valutan utan att få någon utländsk makt att byta valuta för guld.

Tiderna, de förändras Pinnarna satt på Bretton Woods var förnuftiga när de sattes, men världen gick vidare och saker förändrades. När världshandeln växte och vissa nationer steg framåt medan andra flaggade, blev pinnarna snedvridna. Till detta fanns problemet med ett hedersystem för penningpolitiken. Bretton Woods tog ofta tillbaka sig till inflationspolitiken när en regering såg inflationen som den snabbaste vägen ut ur skulden. Och när USA uppblåste, förvrängde statusen som reservvaluta ännu mer. Bretton Woods hade lite i vägen för flexibilitet att reagera på dessa förändringar.

Friedman, pundet och födelsen av Forex
Milton Friedman var 1967 positivt att det brittiska pundet var övervärderat jämfört med US-dollar på grund av den positiva Bretton Woods-pinnen som den mottog och de ekonomiska problem som den hade lidit sedan . Han försökte sälja den kort. Alla de Chicago-banker som han ringde för att inrätta transaktionen vägrade honom. De skulle inte tillåta transaktionen om inte det var kommersiellt intresse. I själva verket hade multinationella banker och nationer själva genomfört liknande transaktioner i åratal. Frankrike hade i synnerhet systematiskt förkortat dollar i USA genom att ständigt ta emot guld i utbyte mot övervärderade dollar.

Friedman vented sin ilska i en kolumn Newsweek , som uppmärksammar Leo Melamed från Chicago Mercantile Exchange (CME). Melamed beställde Friedman för ett 11-sidigt papper om behovet av flytande valutor och en valutahandelsmarknad med hjälp av terminer för handel. Som lycka skulle ha det, tvingade stagflationen på 1970-talet president Nixon att stänga guldfönstret eller se Frankrike och andra nationer tömma Fort Knox. Denna kombination av framsyn och lycka ledde till en sann valutamarknad med futures som lanserades ut ur Chicago 1972.(För mer om USAs stagflation-problem, se Stagflation, 1970s Style .)

Forex och finansdisciplin
Forex futures visade sig ha mycket mer nytta än vad som helst förutsågs. Nu istället för att hålla reserver i flera olika valutor och repatriera dem när priserna var gynnsamma - komplicerad balansräkning i processen - kunde företagen släta ut valutarisken och påskynda transaktioner med ett enda kontrakt. Spekulanter började använda samma kontrakt till vinst när en nations penningpolitik blev för lös i förhållande till andra nationer - en utveckling som ofta fungerade mer effektivt för att uppmuntra monetära begränsningar än Bretton Woods någonsin gjorde. Även om deras avsikt är vinst är forexhandlare ett effektivt sätt att genomdriva finansdisciplin på uppblåstande nationer.

Forex Today
Eftersom det var självständigt decentraliserat tog forex ut när internet sände det från 24/7 av nödvändigheten av världstidszoner till 24/7 i realtid. Det är den snabbaste marknaden i världen, svarar omedelbart för att leverera och kräva signaler som skickas av utestående kontrakt. Det har också tagit bort mycket av valutarisken som företag utsätts för för verksamhet som spänner över världen.

Med trillioner dollar växlande händer, växer valutamarknaden och förlorar enorma summor varje minut. En ungerskt invandrare (George Soros) kan ta ner Bank of England, göra 1 miljard dollar på en enda handel och få en hel nations valuta att dunkla när handlarna staplar till korta positioner. Valuta Robin Hoods Det är den oavsiktliga funktionen för valutamarknader och handlare att genomdriva finansdisciplin mellan nationer som gör dem nödvändiga. Det är osannolikt att regeringarna vill villigt acceptera en standard igen, till och med en så lös som att binda penningmängden till en lätt manipulerad BNP av en nation, så fiat pengar är här för att stanna. I en värld där tryckta pengar bara kan bytas ut för fler papperspengar behövs forex för att hålla nationerna från att blåsa bort sina medborgares besparingar - om de tjänar pengar på att utföra dessa goda gärningar, desto mer makt till dem.

Läs mer om forex i vårt djupgående
Forex Walkthrough.