I en intervju tidigare i månaden sa Saudiarabiens vice kronprins Muhammad bin Salman ekonomen att han var "entusiastisk" om en möjlig IPO för Saudiarabiens rikets statliga oljeselskap.

Sedan dess har spekulationen svängt kring nyheterna. Varje större bank försöker få en del av flotationen, om inte för avgifterna den kommer att generera, då för publiciteten. Saudiarabien Aramco är överlägset världens största företag. Liksom den kungliga familjen som driver den, är den rik, sprawling och shadowy. Det redovisar inte intäkter eller det exakta värdet av dess tillgångar, men en allmänt citerad uppskattning sätter företagets värde på 10 biljoner dollar. (För relaterad läsning, se: De största oljeproducenterna i Mellanöstern .)

Saudiarabiens livlinje

Konungariket skulle inte flyta hela företaget, självklart (även om försäljningen till och med 5% av aktierna kunde blåsa Alibaba Group Holding Ltd. s (BABA BABAAlibaba Grp187 84 + 2. 53% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) spela in IPO ur vattnet). Aramcos reserver - som står för 260 miljarder fat råolja och 50 miljarder fat naturgas - är den avgörande källan till sämd rikedom och säkerhet. Petrodollars bidrar kanske 90% av intäkterna till regeringen, som inte tar ut skatter (det kan införa mervärdesskatt i år eller nästa). Budgetunderskottet har ökat till 15% av BNP sedan prisrutan och utländska reserver har fallit 13% till 650 miljarder dollar.

Oljesituationen på $ 30 är delvis av Saudiarabiens egen tillverkning. Aramco pumpade en rekordmängd råolja förra året efter att Saudiarabien ledde OPEC i att vägra att sänka produktionen. Det här budet att skydda marknadsandelen kan snart bli alltför smärtsamt för riket, men det har få alternativ. Förbindelserna med Iran har splittrats helt på grund av pågående proxykrig och oro som utspelades av Saudis nyligen genomförda utförande av en framträdande Shi'a sheikh. Om sanktioner lyfts och globala marknader öppnas för iransk olja, finns det lite hopp om en samordnad produktionsklipp mellan sunniska arabiska och shi'a-persiska krafter. Samtidigt har USA upphävt ett 40-årigt råolje exportförbud i kölvattnet av sin skifferrevolution, och Ryssland har inget intresse av att böja ut ur tävlingen till botten. (För mer, se: De största oljebolagen gör en plikt till klimatförändringar .)

Uppströms utan paddla

Så vad är Saudiarabiens vinkel? Det finns spekulationer om att kungariket avser att flyta endast nedströms tillgångar, till exempel raffinaderier och petrokemiska verksamheter, åtminstone till att börja med. Dessa expanderar snabbt, och Aramco kan stiga från fjärde plats för att bli världens största raffinör år 2025, enligt Bloomberg.Försäljning av aktier i nedströms tillgångar kan finansiera ytterligare expansion, särskilt i östra Asien, vilket i sin tur erbjuder Saudi Aramco ett mått på säkerhet. De flesta av företagets raffinering är joint ventures som garanterar en viss andel av den oljeraffinerade kommer att vara saudinsyra.

Är det här en bra affär för investerare? Raffinering är inte lika lukrativ som pumpning, och klyftan av joint ventures-med Royal Dutch Shell plc (RDS-A RDS-ARoyal nederländska Shell65. 52 + 2. 22% Skapat med Highstock 4. 2. 6 28 + 2. 13% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), China Petroleum and Chemical Corp (SNP SNPChina Petro & Chem75. 54 + 2. 66% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), Total SA (TOT TOTTotal56. 96 + 1. 12% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) och andra - kan bli en huvudvärk. Sedan, i en intervju med Wall Street Journal, sade Aramco-ordförande Khaled al-Falih: "Vi överväger en notering på toppen. Så en lista över huvudbolaget, och uppenbarligen kommer huvudbolaget att vara uppströms." > Second Wave Fortfarande har investerare anledning att vara försiktig med Saudiarabiens oljetillverkning. Saudiarabiens oljebolag började livet som det arabiska amerikanska oljebolaget (följaktligen förkortningen "Aramco") efter upptäckten av förbluffande stora reserver år 1938 . Detta partnerskap mellan fyra amerikanska oljebolag nationaliserades på 1970-talet, efter en våg av liknande rörelser av andra oljebacka nationer. Nu vänder tidvattnet. Brasilien bröt sitt oljemonopol och flydade aktier i Petróleo Brasileiro SA - Petrobras (PBR < PBRPetrobras11. 17 + 4. 49% Skapat med Highstock 4. 2. 6

) 1997. Nyligen har Mexiko öppnat sin energimarknad för utländsk konkurrens.

Precis som det var lite sent till våg av nationaliseringar kan Saudiarabien vara sent till våg av privatiseringar. Tyvärr är prejudikaten inte lika uppmuntrande. Petrobras har blivit embroiled i en korruptionskandal som involverar politiker från Brasiliens regeringsparti. Med tanke på ekonomen sade prins Muhammad att flytande aktier "är i Aramcos intresse, och det är av intresse för ökad öppenhet och mot korruption, om det finns något som kan cirkla kring Aramco." Man får sinnen att hänvisningen till korruption inte är rent spekulativ. Bottom Line Kort sagt, investerare uppmanas att hjälpa Aramco fond att förbättra sina raffinering partnerskap som garanterar åtminstone en viss efterfrågan på landets livsnivå - en produkt som är värt en tredjedel för vad det var för två år sedan och kanske falla längre. Och de uppmanas att hjälpa till att utrota korruption, "om någon." Om du har en liten aktivist i dig, kanske hittar du utmaningen att bedräga. Men de flesta investerare föredrar företag som redan är korruptionsfria och har lite ljusare utsikter än den ogenomskinliga hulen Saudi Aramco.