I årtionden har det varit oskriven regel att om du vill ha ett bra jobb behöver du ett examensbevis från en fyraårig högskola. Men med kostnaden för en eftergymnasial utbildning fortsätter att överträffa inflationen år efter år, kan eleverna och deras föräldrar ge extra uppmärksamhet åt hur de går för att få en.

För läsåret 2014-2015 kommer den genomsnittliga utbildningen att kosta utomstående studenter vid ett fyraårigt folkhögskolan vara 22 $ 958, enligt högskolestyrelsen. Fliken är ännu brantare på en privat institution, med undervisningssätt som överstiger $ 31 000 i genomsnitt.

Sökande kan tillägga avgiften för rum och ombord - vanligtvis runt $ 10 000 till $ 11 000 - och en mängd andra kostnader, till exempel böcker och transporter. Efter fyra år kan studenter enkelt rack upp mer än $ 100, 000 i utgifter för att få en examen.

Se var du går

Alla högskolor är inte samma, naturligtvis; Högskolekostnader skiljer sig mycket beroende på vilken typ av högskola studenten åker (se diagram nedan). Bland de fyraåriga högskolorna är det offentliga utbildningen i staten den billigaste. Tvååriga skolskolor kostar ännu mindre.

Genomsnittlig offentliggjord kostnad för en heltidsstudent, efter institutionstyp

Källa: College Board

Fortfarande värt det?

Om det verkar som priset på en högskoleutbildning sprider sig ur kontroll, är det inte en illusion. Under de senaste tre decennierna har skolkostnaderna stigit ungefär 7% om året, vilket skapar en ekonomisk börda som många tidigare studenter finner svårt att fly. Enligt en analys har kostnaden för att delta i ett universitet hoppat nästan 500% sedan 1985. Så långt överstiger tillväxten för andra utgifter. I själva verket ökade konsumentprisindexet bara 115% under samma period.

Tänk på att det finns sätt att hålla kostnaderna nere. Cirka två tredjedelar av enrollen får åtminstone lite rabatt på sin undervisning i form av bidrag. Och i genomsnitt betalar studenter mindre än hälften av en privat institutions utbildning och avgifter om de väljer att delta i ett offentligt universitet i sitt hemland. Se 5 sätt att få maximal studentfinansiering .

Än så länge går högskolan dessa dagar är ett stort ekonomiskt engagemang för de flesta. Studenter lita mer än någonsin på lån för att hjälpa till att göra högskolan möjligt. Enligt Institutet för högskolans tillträde och framgång uppnådde den genomsnittliga universitetsstudenten $ 29 400 i skuld under 2012. Se Allt om studielån och Högsta studielånsleverantörer

Är kostnaden för få en examen fortfarande värt det? I de flesta fall, ja. Den medianårliga lönen för en ung vuxen med en högskoleexamen var 46 dollar, 900 år 2012, jämfört med bara 30 000 dollar för en med en högskoleexamen.Under loppet av en karriär kommer den löneskillnaden mer än att kompensera för höga kostnader för att gå på college.

Det är inte att säga att alla akademiker ser en avkastning på sin investering. Forskning tyder på att en elevs stora kan göra en enorm skillnad. En analys av Lön. com fann att teknik, marknadsföring och personal är bland de grader med den bästa långsiktiga avkastningen på investeringen. Grader inom kommunikation, psykologi och bildkonst levererade lägsta avkastning - åtminstone i ekonomiska termer.

Skolfrågorna

Inte överraskande, den skolan som deltar har också en stor inverkan på hur väl investeringen lönar sig. en rankning av 20-årig avkastning för högskolor av forskningsföretaget PayScale (diagram nedan) erbjuder en intressant utsiktspunkt.

En anmärkningsvärd upptäckt: Några av landets dyraste högskolor ger det bästa värdet. Private institutioner som Harvey Mudd College, California Institute of Technology, Massachusetts Institute of Technology och Stanford University ger den bästa långsiktiga avkastningen, enligt PayScale, trots att det kostar över 200 000 dollar under fyra år.

Högre kostnader motsvarar emellertid inte alltid bättre finansiella utbetalningar. Till exempel tar Ripon College, en liberal arts school i Wisconsin och Stetson University i Florida ganska typiska privata college avgifter, men faktiskt genererar en negativ 20-årig avkastning. Klicka här för att se hela rapporten, inklusive uppgifter om majors samt hur en särskild skola gick ut i konkurrensen,

Högskolor med bästa 20 års avkastning på investeringar, från och med 2014.
( List endast omfattar privatskolor och out-of-state-kostnader vid offentliga universitet. )

Källa: PayScale

Kritiker hävdar att undersökningar som dessa inte är perfekta. Till exempel kan en högskola i ett område med relativt hög arbetslöshet gå sämre än i hälsosamma regioner. Men som en bred indikator på utbildningsvärde kan de vara värdefulla forskningsverktyg.

Med kostnaden för högskolans skyrocketing under de senaste årtiondena är det diskutabelt om stora namn universitet är svaret för alla gymnasieskolor som vill utveckla sin utbildning. Tvååriga högskolor erbjuder associerade grader till en bråkdel av kostnaden, många inom områden som är mycket efterfrågade. Samtidigt innehåller många universitet online kurser i sina examensprogram, vilket också kan minska studentens ekonomiska börda.

Förvinster: dyrare än de ser

En av de viktigaste trenderna inom högre utbildning har varit tillväxten av vinstdrivande skolor. Dessa organisationer står för 42% av studenterna under de senaste 10 åren.

Med en genomsnittlig utbildning på $ 15, 230 kan vinsterna vara billiga jämfört med traditionella fyraåriga högskolor och universitet. Men vid närmare granskning är de inte alltid det fynd som de ser ut. Ofta erbjuder de ett- och tvåårsprogram, till mycket högre kostnad än din genomsnittliga tekniska utbildning på två år.

Vissa kritiker hävdar också att eleverna har en svårare tid att hitta anställning efter examen. Till exempel fann en studie från National Bureau of Economic Research att utexaminerade av en vinstdrivande institution är ungefär 22% mindre benägna att få återkallingar från en arbetsansökan jämfört med dem som utexaminerades från offentliga högskolor och universitet.

Lektionen: Gör dina läxor innan du väljer det här alternativet till en traditionell skola. Och se alltid till att du gör en sann jämförelse mellan äpplen och äpplen när du tittar på kostnaden.

Bottom Line

Det finns många anledningar att få en högskoleutbildning. Men med tanke på kostnaden är det inte oöverträffat att överväga investeringsaspekten för gymnasieskolan. När du väljer en högskola och en stor, överväga vilken typ av avkastning du kan förvänta dig. Det är inte en anledning att undvika att huvudämne i, säg, bildkonst, om du verkligen vill. Men gör det åtminstone med dina ögon öppna - och överväga en mindre eller dubbel major som kan hjälpa dig att hitta ett bra jobb efteråt.

Om du är en internationell student, använd den här informationen för att jämföra studiekostnaden i USA när du går till universitetet i ditt hemland eller någon annanstans. (För hjälp med finansiering, se Privata studentlån för internationella studenter .)