Det finns många fördelar att vara egenföretagare. Två viktiga: Du kan ställa in dina timmar och du har ingen chef som tittar på alla dina drag. Problemet är att räkna ut hur man tjänar pengar som en oberoende operatör. Om du inte har din egen produkt att sälja, som din mormors fantastiska brownies eller en tjänst (du är en trädgårdsmästare eller PR-expert), är en vanlig sätt att komma in i affärer att anmäla sig till ett företag som redan har en produktlinje, som Avon eller Mary Kay.

Avon, som säljer kosmetika och andra kvinnors produkter; Nutrition-produkter leverantör Herbalife; Mary Kay; doft-produkter företag Scentsy; och Stella & Dot, en marknadsförare av smycken och modeaccessoarer är alla på flera nivåer, eller nätverk, marknadsföringsföretag. Dessa företag är beroende av oberoende entreprenörer, många av dem som arbetar deltid hemifrån, marknadsför sina produkter genom fester, in-house-shows, personliga webbplatser och andra icke-traditionella detaljhandelsinställningar som betonar socialförsäljning. Men vad som skiljer på flera nivåer marknadsföring från andra former av så kallad direktförsäljning är att de oberoende säljare kan bli distributörer, tjänar inkomster inte bara från deras försäljning utan även från försäljningen av personer som de rekryterar till företaget.

Det kan låta bra att ha två sätt att få inkomst från ett hembaserat företag. Men systemet för att kompensera dem som tar in nykomlingar gör också multiliknande marknadsföring kontroversiell. Här är varför.

De inkräkta problemen

För det första kan alla som du rekryterar som försäljare konkurrera om den mycket försäljning som du försöker göra genom lokala evenemang och de webbplatser eller webbsidor som vissa marknadsorganisationer på flera nivåer tillhandahåller som del av deras försäljningsverktyg. När fler personer deltar kan utbudet av produkter och de som säljer dem överträffa konsumenternas efterfrågan.

Ett annat bekymmer är att det kan finnas en bra linje mellan ett legitimt multiliknande marknadsföringsföretag som koncentrerar sig på att sälja en produkt eller tjänst och ett olagligt pyramidprogram som främst syftar till att rekrytera nya deltagare. Pyramidprogram faller slutligen ihop, eftersom antalet nya rekryter som behövs för att hålla verksamheten lönsam blir ohållbar.

"När planen kollapser, förlorar de flesta människor, förutom de få på toppen av pyramiden, sina pengar", säger advokat i Michigan Bill Schuette om olagliga pyramidspel som maskerar som affärsmöjligheter.

I augusti förvärvade Federal Trade Commission (FTC) en domstolsbeslut som tillfälligt stängde ned det Arizona-baserade Vemma Nutrition Company, som den federala byrån sade lockade högskolestudenter och andra unga vuxna med marknadsföringsmaterial som påstod intäkter på så mycket som $ 50 000 per vecka."Men i stället för att ge sina dotterbolag vägledning för att sälja sina hälso- och wellnessdrycker, uppmanade FTC att koncentrera sig på rekrytering. Rekryteringar uppmanades att investera $ 500 till $ 600 för ett" Affiliate Pack "av produkter och affärsverktyg, att köpa $ 150 i Vemma-produkter varje månad och uppmuntra andra att göra detsamma, påstås FTC. Byrån sa att de flesta deltagarna inte gjorde någonting eller förlorade pengar.

Två månader tidigare meddelade FTC att den hade återvänt nästan $ 1. miljoner till ungefär 53 000 personer som hade förlorat pengar till BurnLounge, ett marknadsföringsföretag på flera nivåer som två federala domstolar styrde var ett olagligt pyramidprogram. Det New York City-baserade företaget sålde möjligheter för människor att driva online digitala musikbutiker. en domstol beslutade att företaget "incitamenterade rekryterande deltagare, inte produktförsäljning."

Pyramidprogram för affärsmöjligheter liknar investeringar Ponzi-system, som vanligtvis lovar stor finansiell avkastning. system, fler och fler investerare behövs för att tillhandahålla de löften som löper till, till och med pyramidprogrammen, går verksamheten samman. (För mer, se 6 sätt att undvika ett Ponzi-system för investeringar .)

Vad ska du se ut för

Innan du lägger pengar på alla affärsmöjligheter som använder flera nivåer marknadsföring eller någon annan typ av direktförsäljning, undersöka företaget och dess produkter eller tjänster noggrant. Kolla företagets hemsida, inklusive en lista med vanliga frågor, villkor och policyer. Fråga vad du inte förstår och få svaren skriftligt. Försök också en webbsökning med namnet på ett företag och dess produkter eller tjänster och sådana termer som "recensioner", "klagomål" och "forum". Multi-level marknadsföringsföretag är ofta fokuserade på online diskussionsgrupper som entreprenörer och andra använder för att söka information, handelsrådgivning och flyggrepp.

Här är nio frågor du borde få svarat innan du registrerar dig för en affärsmöjlighet på flera nivåer:

1. Vad är företagets historia och rykte?

Hur länge har det varit i affärer? Vad säger folk om det online? Se även om en rapport om företaget på Better Business Bureau (BBB). Leta efter minst en B-rating, det lägsta som krävs för BBB-ackreditering, men granska även eventuella klagomål. Kontrollera om det finns klagomål på fil hos ditt statliga eller lokala konsumentskyddsbyrå.

2. Spänner företaget försäljningen eller rekryteringen?

Hur stor vikt läggs vid rekrytering av nykomlingar i motsats till försäljning? Är incitament i stor utsträckning knutet till antalet försäljningar du skulle göra eller antalet deltagare du skulle ta med? Om du arbetar med en distributör frågar du hur mycket tid den person som spenderar på rekrytering jämfört med försäljningsprodukter. Fråga också om den procentandel av hans eller hennes produktförsäljning som har gått till nya rekryter istället för konsumenter, rådgör Federal Trade Commission. Men kom ihåg att den person som försöker rekrytera dig har ett motiv för att sakerna verkar rosa.

3. Uppfyller företaget etiska krav?

Kolla in koden för etik för direktförsäljningsföreningen (DSA). Den ger en bra lista över vad som utgör korrekt och felaktigt beteende bland flera marknadsföringsföretag och andra direkta säljare. Som en extra försiktighet, överväga att registrera dig endast med företag som är DSA-medlemmar, vilka måste följa organisationens standarder. (Antag dock inte att medlemskapet är allt du behöver för att säkerställa att företaget är värt din investering av tid och pengar.) Läs också föreningens råd om hur man skiljer ett pyramidprogram från en legitim affärsmöjlighet.

4. Finns det en stor efterfrågan på produkten?

Det sista du vill ha är att sluta med en källare full av varor som ingen köper. Så det är viktigt att veta om produkten är något människor verkligen behöver eller annars skulle vilja. Fråga dig själv: Vem är marknaden för den här produkten? Hur prissätts produkten jämfört med liknande produkter på marknaden? Räkna inte med att sälja till bara din familj, vänner, medarbetare eller bekanta. De kan vara villiga att göra några initiala inköp för att stödja dig i din nya strävan, men de utgör inte en effektiv långsiktig affärsstrategi.

5. Vad är produktkvaliteten?

Har företaget ett rykte för att producera produkter av hög kvalitet? Gör produkterna faktiskt vad företaget hävdar? Det är ett särskilt problem om du funderar på att sälja hälso-, skönhets- och fitnessartiklar som annonseras som att ha mirakelingredienser eller som lovar dramatiska resultat. Granska företagets marknadsföringsmaterial och se till att några uttalanden är sanningsenliga. Logga inte på om du inte är säker.

6. Innoverar företaget?

Hur ofta uppdaterar eller utökar företaget sin produktlinje så att du alltid har något nytt att erbjuda?

7. Hur mycket konkurrens är det?

Hur många andra oberoende entreprenörer har företaget och verkar det som om de tjänar pengar? (Var försiktig med uppblåsta intäkter från andra deltagare eller själva företaget.) Ska företaget själv sälja sina produkter eller tjänster på egen hemsida? Om så är fallet, är dessa inköp i konkurrens med dem som uppkommit av sina oberoende säljare eller har företaget ett system för att kreditera sina säljare för den försäljningen?

8. Hur mycket måste du investera?

Hur mycket av produkten måste du köpa för att starta ditt företag? Behöver du köpa utbildning eller marknadsföringsmaterial eller att betala för att delta i träningsseminarier? Finns det några andra startkostnader? Vilka är de löpande kostnaderna som sannolikt kommer att vara? Om den mängd du måste lägga upp verkar oerhört hög, fortsätt med stor försiktighet.

9 . Vad händer med osålda inventeringar?

Har företaget en policy att återköpa varor som du inte kan sälja? Om så, till vilket pris? (DSA säger att företaget borde betala minst 90% av det belopp som sina säljare betalat för några varor under de senaste 12 månaderna.) Vad händer med ditt gamla lager om produkterna blir föråldrade eftersom företaget släpper ut nya produkter med en förbättrad design?

För mer läsning, se Identifiera och undvika "Work at Home" Bedrägerier.

Bottom Line

Tjäna pengar med en affärsmöjlighet på flera nivåer är sällan lika lätt som det låter. Det kan vara mycket konkurrens från dem som du och andra rekryterar för att skapa egna oberoende affiliates. Och det kan finnas en bra linje mellan ett legitimt marknadsföringsföretag på flera nivåer och ett olagligt pyramidprogram. Därför är det viktigt att du ställer många frågor innan du loggar in.