USA: s patent- och varumärkesbyrå definierar ett patent som en licens beviljad av en regering för en uppfinning, vare sig det är en ny process, tillverkad artikel eller en användbar och ny förbättring patent), original prydnadsdesign (design patent), eller ett nytt och distinkt sortiment av en växt (växtpatent). Det utfärdas ofta i 20 år från ansökningsdagen, vilket ger patentinnehavaren en bra bit av tid för att uteslutande producera den patenterade produkten och även att utöva fordringar mot andra som kränker patentet.

USPTO definierar rätten som beviljats ​​av ett patent som "rätten att utesluta andra från att göra, använda, erbjuda till försäljning eller sälja" uppfinningen i USA eller "importera" uppfinningen till USA . Och det är detta "rätt att utesluta andra" som har utnyttjats av patenttroller i årtionden för deras ekonomiska fördelar.

Vilka är patenttroller?

Patenttroll, som mer formellt kallas "Non-Practicing Entities" (NPE) eller Patent Assertion Entities (PAE), är företag som tjänar pengar på patentintrångsförfaranden. Till skillnad från operativa företag som använder sina patent för att producera och sälja sin produkt, förvärvar patenttrollen ofta patent billigt från konkursföretag och använder inte dessa patent i verksamheten utan tar upp licensavgifter till andra företag och privatpersoner som verkar bryta mot ett patent som de äger. De hotar vanligtvis dessa företag med en rättegång om de inte följer.

Licensavgifter kan variera från tiotusentals till hundratusentals dollar, medan patenträtt kan kosta i miljoner dollar. Därför föredrar många företag att bosätta sig, även om de tror att det inte finns någon patentintrång. Händelser om patent troll tvister är vanligare i USA än i Europa. Europa följer "förloraren betalar" -praxis, där den förlorande parten i en rättegång betalar båda parternas juridiska avgifter. Detta motverkar frivolous kostymer baserade på breda, lågkvalitativa patent. U. S. lag, å andra sidan, säger att varje part i en rättegång måste betala sin andel av juridiska avgifter.

Hur Patent Trolls Work

Patenttrollen håller konstant utkik efter befintlig teknik eller nya applikationer som potentiellt kan bryta mot patentportföljen. När en potentiell överträdelse har identifierats fortsätter trollarna att utveckla en attackplan. Ofta är det den svagaste och mest sårbara i målbranschen som eftersträvas, eftersom en lätt första vinst sätter upp ett prejudikat som bestämmer framtida motstånd från andras sida i branschen för att betala licensavgifter.

Mindre mål, ofta mamma-och-pop-butiker, får efterfrågan bokstäver fulla av juridiska jargon påstått patentintrång.Succumbing till dessa ofta ogrundade hot skulle många småföretagare hellre betala för att bosätta sig än att fortsätta striden i domstol, vilket skulle kunna leda till avsevärda ekonomiska resurser från sin kärnforskning och verksamhet. Avveckling kan dock inte vara den bästa lösningen även när det gäller monetära överväganden. Patenttrollen, som känner av ett "mjukt" mål, kan ställa sin väg mot flera framtida fordringar, vilket gör en kortsiktig ekonomisk fördel av en engångsavkastning till långfristiga medel avlopp från målet.

Enligt RPXC Corps (RPXC RPXCRPX Corp12. 86-1. 38% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) "NPE-tvister," var nästan 4 500 patentfall inlämnad 2014. Av dessa var patenttrollen ansvarig för 2 791 fall eller 63% av den totala, medan de faktiska operativa företagen lämnade endast 1 667. De mest populära regionerna för denna typ av verksamhet är Eastern District of Texas och Delaware-distriktet, som tillsammans svarade för 70% av de fall som lämnades in 2014. De allra flesta patentintrångsförfaranden som ingivits av patenttroller finns inom mjukvaru- och mobilenergisektorerna, med mindre privata företag med en intäkt under 100 miljoner dollar som den primära mål. Den mest tålmodiga av alla patenttrollar 2014 var Acacia Research Corp. (ACTG ACTGAcacia Research Corp4. 450. 00% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), som drivs från Newport Beach, Calif. , med 257 aktiva patentfall från och med september 2014.

Det oproportionerliga antalet fall som hörs i East Texas-domstolen har blivit en kontaktpunkt för en 2017 högsta domstolen. Fallet, TC Heartland LLC mot Kraft Foods Group Brands LLC, syftar till att få domstolen att överrätta de nuvarande lokaliseringsreglerna. TC Heartland, som ursprungligen stämdes för patentintrång av Kraft (KHC KHCThe Kraft Heinz Company77. 00-1. 28% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) i Delaware, försökte få fall överfört till Indiana, där företaget är baserat. De lägre domstolarna nekade sin begäran, med hänvisning till ett 1990-beslut från Förenta staternas överklagandenämnd för federala kretsen. Beslutet i det fallet att patentförstådda kan effektivt stämjas överallt där de gör affärer.

TC Heartland frågar nu högsta domstolen om att återinföra en äldre regel som innehåller mer restriktiva mötesriktlinjer, baserat på argumentet att kongressen inte hade för avsikt att de senaste ändringarna i allmänna mötesregler skulle utvidgas till patentärenden. Kraft hävdar att dessa förändringar bör upprätthållas och tillämpas på fall som gäller patentdrag. Ett antal teknikföretag, inklusive Intel (INTC INTCIntel Corp46. 70 +0,78% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), Adobe (ADBE ADBEAdobe Systems Inc180. 80- 0. 82% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), eBay (EBAY EBAYeBay Inc37. 37-0. 35% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) och Oracle (ORCL ORCLOracle Corp50. 40 + 0. 44% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), har gått med i en amicus-kort som lämnats in i ärendet till stöd för TC Heartlands position och kräver att domstolen att tillämpa strängare regler om var patenträttsliga förfaranden kan inledas.(Obs: Investopedias ägare, IAC / InterActiveCorp., Är ett av de 41 företagen på listan.)

Bottom Line

Efter spiking nära slutet av 2015 såg 2016 en liten nedgång i patentdräktsaktivitet. Den östra delen av Texas är fortfarande en hotspot för denna typ av tvister, dock med ungefär en i tre patent-troll kostymer inlämnad där 2016. Det är tydligt att det fortfarande finns mycket pengar att göra i denna praxis. Mindre privata teknikföretag inom mjukvara och mobila enheter är särskilt sårbara för patenträtt. Ett sätt att mildra risker i samband med patentspecifika tvister är att anställa patentspårningsföretag på årsbasis för att förvärva relevanta och potentiellt problematiska patent och rättigheter på marknaden innan patenttrollen utnyttjar dessa patent och använder dem mot operativa enheter.