Världsmarknaderna har haft en volatilitet under de senaste veckorna, eftersom aktiekurserna har gyrat vildt. Sparkat av osäkerhet över den kinesiska ekonomin, den europeiska penningpolitiken och möjligheten till en amerikansk räntehöjning har investerare börjat visa tecken på panik. Den allmänna volatiliteten i börsen i USA mäts av CBOE Volatility Index, eller VIX. VIX använder underförstådda optionspriser på S & P 500-indexet för att mäta förväntningarna på 30-dygns framtida volatilitet. Nivån på VIX-indexet används av investerare för att mäta investerarnas förtroende, och kallas ibland "rädslighetsindex", med högre värden som indikerar större osäkerhet. (Se även: 3 sätt att öka volatiliteten .)

Under åren efter den stora lågkonjunkturen steg aktiemarknaderna långsamt och stadigt när de ekonomiska fundamenten började återhämta sig. Faktum är att de senaste sex åren i stor utsträckning har präglats av historiskt låg prisvolatilitet och en bestående tjurmarknad.

I augusti nådde VIX nivåer över 40, de högsta mätningarna i år. För att sätta saker i perspektiv steg VIX till nästan 80 under Lehman Brothers kollaps. I allmänhet visar VIX-nivåer över 20 eller 30 att investerare är oroliga och nivåer under 20 indikerar att investerarna har förtroende för stabila och stigande marknader. (Se även: Volatilitetens användningar och gränser .)

Volatilitet 101

Volatilitet mäter både hur mycket och hur snabbt tillgångspriserna rör sig, oberoende av riktning. Med andra ord är det ett mått på graden av prisvariation mätt över en viss tid. Om tillgångspriserna distribueras på känt sätt, till exempel över en normal fördelning, mäts volatiliteten genom att bestämma hur många gånger priset flyttade ett visst antal standardavvikelser från medelvärdet.

Volatiliteten på aktiemarknaden är beroende av en logg normal distribution, vilket bekräftar att aktiekurserna är bundna av noll till nackdelen, men har obegränsad uppåtrikad potential.

Folk är generellt rädda för en nedåtgående prisutveckling och är mycket mer oroade för en 10% -nedgång än en 10% ökning under en liknande tidsperiod. Därför är åtgärder av volatilitetsnivåer, såsom VIX, positivt korrelerade med nedåtgående rörelser på marknaden. (För mer, se: Använda rörliga medelvärden för att handla volatilitetsindexet (VIX) .)

Ökad volatilitet förutsäger ekonomiska nedgångar på kort sikt, björnmarknader eller en kris. Volatila marknader kan göra att investerare uppträder irrationellt och kan leda till en minskning av likviditeten.

Av dessa skäl bör kortsiktiga finansiella beslut fattas med ökad volatilitet. Men på mitten till lång sikt kan det dock vara klokt för de flesta investerare att ignorera plötsliga svängningar i marknadsvolatiliteten.Här är varför:

1. Volatiliteten tenderar att återgå till medelvärdet

Volatiliteten för marknader, såväl som för enskilda tillgångar, tenderar att uppvisa egenskapen för en genomsnittlig återgång. Enkelt uttryckt kommer det att finnas en genomsnittlig (eller genomsnittlig) nivå av historisk volatilitet som upprättats över tiden som framtida nivåer kommer att återgå till. Om volatiliteten spikar till nivåer långt över medelvärdet, då över tiden bör det gå tillbaka till den genomsnittliga nivån. Om observerade volatilitetsnivåer är ganska lite lägre än genomsnittet, bör volatiliteten förväntas öka över tiden.

På lång sikt bör volatilitetsnivåerna glida ut och återgå till genomsnittsvärdet. Naturligtvis kan medelfristen under långa perioder fluktuera. Därför används en glidande medelnivå ofta som referens.

Man kan se detta fenomen genom att jämföra volatilitetsnivåer på kort sikt, till exempel 30- eller 60-dagars volatilitet, till mer långsiktiga volatilitetsnivåer, till exempel 180-250 dagar eller längre. Exempelvis är den nuvarande 30-dagars historiska prisvolatiliteten för S & P 500 ETF, SPY, cirka 27 nu, medan volatiliteten på 180 dagar är närmare 23.

För investerare med långsiktiga horisonter bör spikar i volatilitet Det är inte anledning till panikhandel.

2. Volatilitet kan leda till mänsklig irrationalitet

Att följa en besättningsmedicin och bli offer för rädsla kan leda till att investerare uppträder irrationellt och ökar volatilitetsnivåerna när de säljer på låga och tar förluster. Behavioral Finance förklarar hur känslomässiga och kognitiva fördomar kan orsaka dåliga resultat för investerare, som kanske är bättre att bara vänta på saker. (För mer, se: Hur känslor drar dina affärsbeslut .)

Människor tenderar att vara förlorade förlorade, snarare än att riskera avvikande. Individer svarar med större känsla till en förlust än med en förstärkning av samma storlek. Ännu värre kommer många människor att bli risksökande när de står inför en förlust, som en spelare kommer att fördubbla sina spel på kasinot bara med hopp om att bryta jämnt. Resultatet av detta irrationella beteende fördjupar ofta de faktiska förlusterna.

Respekterade professionella investerare från Warren Buffet till Vanguards John Bogle har uttryckt varning för allmänheten att luta sig tillbaka och ignorera volatiliteten på marknaden, för att de inte blir offer för sin egen fallbarhet. En väl diversifierad portfölj baserad på sunda grundprinciper borde kunna vara väder på kort sikt av volatilitet. Faktum är att aktiemarknader över hela världen nu handlar på högre nivåer än före kraschen 2008. Marknaderna kommer naturligtvis att fluktuera och kan komma att lägga negativa avkastningar från tid till annan. Som ett annat exempel har S & P 500 haft en sammansatt genomsnittlig tillväxttakt (CAGR) överstigande 10% totalavkastning under de senaste hundra åren. (Se även: Vilken avkastning ska jag vänta på min 401 (k)? )

3. Bärmarknader låta investerare köpa Dips

För en investerare med en väldefinierad investeringsstrategi, som investerar och balanserar regelbundet och systematiskt, kan volatila marknader faktiskt ge en fördel genom att låta dem köpa aktier till lägre priser än de skulle kunna annars.Till exempel pension sparare som sparar en del av sin inkomst varje månad för att bidra till ett 401 (k) eller IRA konto och avviker inte i volatila marknader kommer att dra nytta av dollarns kostnadsmedel, vilket ger ett lägre genomsnittligt genomsnittligt köpeskilling för de aktier som de hamnar äga.

Investerare som kunde hålla ett kallt huvud och erkänna att aktiekurserna var "till salu" under de senaste björnmarknaderna eller till och med intradag under flashkrascher köpte aktier för att förbättra deras genomsnittliga köpeskilling. (För mer, se: Fördelar och nackdelar med Dollar Cost Averaging .)

Bottom Line

Volatilitet mäter hur mycket och hur snabbt prissvingningar inträffar och följer ofta av investerares rädsla och osäkerhet om kortsiktigt. VIX-indexet, som ibland kallas "fear index", används i stor utsträckning för att mäta bred volatilitet i USA, och VIX-nivåerna har spikat under de senaste veckorna till följd av marknadsgirationer orsakade av osäkerhet i Kina, Europa och Hem.

Medan volatilitet kan vara en förutsägelse för kortfristiga marknader eller ekonomiska nedgångar, är långsiktiga investerare kloka att ignorera ökad volatilitet och behålla sina strategiska investeringsmål. Volatilitetsnivåer tenderar att återgå till medelvärdet, så även höga nivåer förväntas återgå till normala över tiden. Investerare som blir offer för rädsla kan agera irrationellt och låsa in förluster, eller till och med göra sina förluster sämre. En cool-headed investerare som förstår detta kan dra nytta av volatila marknader genom att följa en systematisk dollar-cost-average-metod och plocka upp aktier till fyndpriser för att hålla på lång sikt.