Det finns ett val som kommer i Ryssland 2018, och den stora frågan är om den nuvarande presidenten Vladimir Putin kommer att styra för en fjärde gång i följd. Det är en allvarlig fråga med geopolitiska och ekonomiska konsekvenser. Om Putin löper och vinner, vilket verkar troligt vid denna punkt, betyder det att han kommer att ha haft kontroll över ett av världens mest inflytelserika länder i 24 år. Det är just hur länge Joseph Stalin styrde Sovjetunionen. 24 år sträcker sig över sex presidentval i USA.

Det är svårt att föreställa sig ett Ryssland utan Vladimir Putin vid roret, speciellt med tanke på hans spårning av koncentrering och antagande av makt. Även om Putin officiellt förlorar titeln som Rysslands president, verkar den politiska infrastrukturen vara solid inom hans kontroll.

Putins styrka

Putins regeringstid har varit en ekonomisk framsteg, och då lågkonjunktur, social oro, militär handling och kanske mer än någonting annat beräknat politiska maktgrepp. Ryssland, en en gång stolt nation, var i tatters när ex-KGB-premiärminister Vladimir Putin tog sitt mandat under 2000. Vid valet 2000 och 2004 valdes Putin till fyra år men trots utbredda påståenden om röstning.

Den ryska konstitutionen, som den amerikanska konstitutionen, hindrade Putin från att springa för en tredje sikt. Under hans sista dagar som president, justerade Putin och hans coterie de regionala krafterna för att göra ryska guvernörer mer beholden till premiärministern än presidenten. Den 8 maj 2008 utsågs Putin till Rysslands premiärminister, som är den främsta ställningen för makten i Ryssland från och med november 2015.

Medan de två presidentsvillkoren för Putin karaktäriserades av en stark ekonomisk tillväxt och stigande levnadsstandard slog den stora recessionen Ryssland mycket svårt. Det andra premierskapet i Putin, från 2008 till 2012, var särskilt mer volatilt, med stigande arbetslöshet och hög inflation. År 2008 invaderade Ryssland grannskapet Georgien.

I september 2011 föreslog dåvarande president Dmitry Medvedev att Putin skulle bli president igen. Putin accepterade erbjudandet och valdes till en nu juridisk tredje presidentperiod under 2012 trots stora protester. Dessutom ändrades lagarna för att förlänga presidentperioden från fyra till sex år. Putin har offentligt uttalat att han inte kommer att förbli president för livet och hävdar att han kommer att gå ner som krävs enligt den ryska konstitutionen, en pant han har brutit förut.

Putins politiska dominans: Gör valet?

Rysslands politiska sammansättning är mer europeisk än amerikanska, vilket betyder att det finns många partier och en mer bruten väljare. Denna ideologiska mångfald har inte lett till mångfald i det politiska ämbetet. Putins amerikanska Rysslands parti vann alla 21 ryska gubernatoriska tävlingar och 11 regionala parlamentsval i september 2015.

Tidigare på året mördades en av Putins främsta politiska motståndare, Boris Nemtsov, nära Kreml. Nemtsov var en populär siffra bland anti-Putin-ryssarna, med ambitioner om högre kontor och bidrog till att föra kapitalistiska element till den ryska ekonomin. Det ger en viktig fråga: valar valet i Ryssland till och med? Putins dominans över den politiska scenen, som utförs från ett decennium och en halv kontroll, är svårt för amerikanerna att förstå.

Ett post-Putin Ryssland

Putin verkar vara en populär siffra i Ryssland. Opinionsundersökningar under 2015 gav sitt godkännande över 80%, även om omröstningarna togs över telefonen och många ryska analytiker erkänner att ryska medborgare är väldigt ovilliga att uttrycka sig mot Putin sentiment öppet. Om Putin kör och vinner 2018, och det finns liten anledning att föreställa sig att han inte skulle, skulle han avsluta sin fjärde presidentperiod vid 72 års ålder. Till sist kommer en annan politiker som inte heter "Putin" att vara ansvarig för den ryska regeringen.

Några spekulanter föreslår bara en radikalt anti-Putin och pro-Western politiker skulle vinna nationellt val, så det är möjligt att det finns fler ändringar som kommer till den ryska konstitutionen för att göra det möjligt för en Putin-löjtnant att ta kontroll. Naturligtvis, med den ryska ekonomin i en svansspets och utsikterna till konflikter i Syrien och Ukraina som väcker starkare sanktioner från Europa och USA, kan Putins politiska ambitioner avskuras före 2018.