Bland de viktigaste frågorna om Alphabet Inc. (GOOGL GOOGLAlphabet Inc1, 042. 68-0. 70% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) insatser för att utveckla en självkörande bil har varit hur tillsynsmyndigheter och lagstiftare skulle reagera. National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) har hjälpt till att lösa dessa problem. I ett brev till alfabetets kärna Google-division den 4 februari uppgav regulatorn att enligt federal lag kan det konstgjorda intelligenssystemet som Google utvecklar betraktas som en "förare".

Beslutet signalerar de federala tillsynsmyndigheternas öppenhet för att ha helt autonome fordon på vägen, men det rensar inte upp alla möjliga hängningar. Krav på att fordon har rattar och (mänskliga) fotdrivna bromspedaler kvar. På statlig och lokal nivå kan regeringen lägga till egna hinder. Kalifornien, till exempel, mulling en lag som skulle kräva en licensierad drivrutin och ratt i varje bil.

I januari meddelade NHTSA att det skulle släppa detaljerade riktlinjer för att öka säkerheten i loppet för förare utan bil. Adress till Detroit Auto Show, sekreterare för transport Anthony Foxx tillade att president Obama hade föreslagit 4 miljarder dollar för finansiering av autonom fordonsforskning. (Se även: Hur Googles självkörningsbil ändrar allt .)

Inga halvvägsåtgärder

NHTSAs korrespondens med Google lägger till en intressant dimension i debatten kring autonoma fordon. Google hade uttryckt oro för att bromsar, rattar och liknande skulle kunna vara farliga, eftersom människor kan frestas att åsidosätta datorn och utföra manuell kontroll.

Självkörande prototyper har hittills inkluderat dessa egenskaper, men förespråkare av tekniken har hävdat att självkörande bilar är säkrare än sina mänskliga motsvarigheter och bör ges full kontroll. Med tanke på att datorer inte blir distraherade eller berusade, är det giltigt för detta argument, men det är också förståeligt att en mänsklig förare skulle vara ovillig att helt och hållet lägga kontrollen över en eventuellt felaktig maskin.

Spekulationen har svängt kring frågor om ansvar och etik. Vem är ansvarig om en robotbil orsakar en olycka? Vad händer om bilen tvingas göra val mellan vem som potentiellt kan döda eller skada? Kommer det att gynna sin egen förare? Eller barn? AB Volvos VD och koncernchef Håkan Samuelsson har fastställt ett prejudikat genom att tillkännage att hans företag skulle ta ansvar för sin självkörande bils handlingar, men det gör det knappast att ta upp frågan.(Se även: De oavsiktliga konsekvenserna av självkörande bilar .)

Kappa till den tomma förarplatsen

Förutom Google och Volvo är det ett antal företag som styr för att leda i den förarlösa världen. Google har sagt att det skulle föredra att samarbeta med etablerade bilproducenter än att återuppfinna däcken. Det tillkännagav ett partnerskap med Ford Motor Co. (F FFord Motor Co12. 33-0. 24% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) i december.

Apple Inc. (AAPL AAPLApple Inc174. 25 + 1. 01% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) var nacke och nacke med Google en stund men dess ansträngningar har slagit en snag, och chefen för sitt självkörande bilprojekt lämnade företaget i januari. Under tiden gör nästan alla stora automaker en viss ansträngning mot autonom fordonsteknik, inklusive nykomling Tesla Motors Inc (TSLA TSLATesla Inc302. 78-1. 08% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ). Riddelningstjänster Uber och Lyft vill inte heller vara kvar. Den senare samarbetade med General Motors Co. (GM GMGeneral Motors Co42. 14-0. 47% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) i januari för att "bygga ett nät av efterfrågade autonoma fordon . "

Bottenlinjen

Det finns gott om juridiska problem när det gäller självkörande bilar, men om inget annat har fedsen visat sin vilja att arbeta med företag som utvecklar tekniken. Det verkliga testet kommer när NHTSA släpper ut mer omfattande riktlinjer under de närmaste månaderna.