Furor över högfrekvent handel (HFT) var en gång bara en uppmärksamhet för dem direkt ansluten till Wall Street. Nu har ämnet gått vanligt - och kan snart gå hela vägen till Vita huset.

I oktober 2015 föreslog USA: s presidenthöghöga Hilary Clintons kampanj en skatt på HFT, ett drag som överraskade många, eftersom det tidigare betraktades som ett quixotiskt begrepp från hennes rival Bernie Sanders. På en presskonferens i maj 2015 redogjorde Sanders "Robin Hood Tax" -kampanj för Vermont senatorens förslag till en skatt på affärer - $ 0. 50 per $ 100 för aktier och ett mindre belopp för vissa andra finansiella instrument. Det kvixotiska syftet: att använda skatteintäkterna för att frigöra amerikanska offentliga universitet och utrota studentskulden. Det verkliga målet, vissa säger, bröt ner på HFT. Som ett Robin Hood Tax Pressmeddelande påpekade, "Robin Hood-skatten skulle också sakta tillväxten av automatiserad högfrekvenshandel, vilket gör aktiemarknaden farligare. En liten skatt skulle göra riskfyllda HFT olönsamma."

Många kritiker av de föreslagna skatterna hävdar att sådana skatter utgör ett missförstånd om hur HFT fungerar. De är faktiskt lite mer komplicerade än de kan förekomma - och mycket mer vanligt.

Vad är en högfrekvenshandel?

HFT är i princip inte ett häftigt begrepp alls. Det är en bredare term för olika handelsstrategier som innebär att köpa och sälja finansiella produkter i extremt höga hastigheter. Det drar nytta av det faktum att datorprocessorer exponentialt blir snabbare, att dela handelsperioder i mindre och mindre steg - millisekunder, mikrosekunder och bortom. Datorer kan identifiera marknadsmönster och köpa eller sälja dessa produkter baserat på algoritmer eller "algos".

En strategi är att tjäna som en marknadsförare där HFT-företaget tillhandahåller produkter på både köp och säljsidor. Genom att köpa till köpeskilling och sälja till askpris kan högfrekventa handlare göra vinst på ett öre eller mindre per aktie. Detta innebär stora vinster när de multipliceras över miljoner aktier.

Så vad är så dåligt om hastighet?

På egen hand, ingenting. Men Lewis och federala myndigheter har sagt att HFT börjar bli tveksamt när det inkluderar sådana metoder som att flytta servrarna alltmer närmare börsen på börsen för att få information framför alla andra. Denna tävling mellan handlare för hastighet - och i själva verket geografisk närhet - har jämförts med en vapenkamp. Och vissa hävdar att denna kamp påverkar principerna om rättvist spel.

Det finns också vissa spekulationer om huruvida HFT är utsatt för alltför många fel. I oktober 2012 avbröt Nasdaq handlarna för Kraft (Nasdaq: KRFT) som inträffade under en minut efter att handeln öppnades, efter att ha noterat att aktiekursen i den ena minuten hade stigit 29%.På den tiden tilldelade Nasdaq glitchen till "eventuellt felaktiga affärer".

Skada det marknaden?

Man skulle tro att eftersom de flesta trading lämnar ett datoriserat pappersspår skulle det vara lätt att titta på praxis hos högfrekventa handlare för att ge ett tydligt svar på den här frågan, men det är inte sant. På grund av datamängden och företagens önskan att hålla sin affärsverksamhet hemlig, är det ganska svårt för regulatorer att koppla ihop en vanlig handelsdag. De som diskuterar denna fråga citerar ofta "flash crash".

Den 6 maj 2010 minskade Dow Jones Industrial Average mystiskt 10% i minuter, och lika oförklarligt återhämtade sig. Några stora blue chip-aktier handlas kort till ett öre . Den 1 oktober 2010 utfärdade SEC en rapport som skyller på en mycket stor handel i S & P e-mini-framtida kontrakt, vilket avsteg en kaskad effekt bland högfrekventa handlare. Som ett algo sålde snabbt, utlöste det ett annat. När mer säljstopp slutade drabbades inte bara högfrekvenshandlare som körde marknaden lägre, alla, hela vägen ner till den minsta detaljhandlaren, sålde. "Flash crash" var en ekonomisk snöbollseffekt.

Denna händelse orsakade SEC att anta förändringar som inkluderade att placera strömbrytare på produkter när de faller över en viss nivå inom en kort period. I kölvattnet av flashkraschen frågade många huruvida införandet av hårdare reglering på högfrekventa handlare var förnuftig, särskilt eftersom mindre, mindre synliga blixtkraschar händer över hela marknaden med regelbundenhet.

Skadar det Retail Investor?
Det som är viktigt för de flesta investerande allmänheten är hur HFT påverkar detaljhandelsinvesteraren. Det här är den person vars pensionssparande är på marknaden eller den som investerar på marknaden för att få bättre avkastning än det nära obefintliga räntan som kommer från ett sparkonto. Flera ekonomiska studier belyser denna fråga, av vilka några beskrivs i denna SEC-rapport.

En studie 2012 av ekonomer Matthew Baron (Princeton University), Jonathan Brogaard (University of Washington) och Andrei Kirilenko (Commodity Futures Trading Commission) fokuserade på S & P 500 e-mini-kontrakt. Forskarna fann att högfrekventa handlare fick en genomsnittlig vinst på $ 1. 92 för varje kontrakt handlas med stora institutionella investerare och i genomsnitt $ 3. 49 när de handlades med detaljhandlare. Detta gjorde det möjligt för den mest aggressiva höghastighetshandlaren att göra en genomsnittlig daglig vinst på $ 45, 267 enligt de uppgifter som samlats in 2010. I papperet drogs slutsatsen att dessa vinster var på bekostnad av andra handlare och det kan leda till att handlare lämnar terminsmarknaden .

Även om författarna inte studerade aktiemarknaderna där högfrekventa handlare står för en stor mängd börsvärden - kanske 70% eller mer, enligt vissa rapporter - säger de att det är troligt att de kommer att nå samma slutsatser .

Bottom Line
På grund av HFTs relativa nyhet har regleringsprocessen kommit långsamt, men en sak som verkar vara sann är att HFT inte hjälper den lilla näringsidkaren.