I vissa avseenden är råvaruhandel den renaste investeringsformen. Det finns ingen avledning, ingen abstraktion, inga tre nivåer av borttagning från den underliggande tillgången. Det finns bara något påtagligt och utile - ett livsmedel, ett bränsle - och en enorm marknad med flera spelare. Den sista punkten är viktig: ju fler köpare och säljare av en vara finns, desto sannolikt är det att dess marknadspris kan vara oväsentligt genom manipulation. Råvarupriset ligger så nära som den verkliga världen kommer till det klassiska ekonomiska konceptet av en gods efterfrågan och utbudskurvor som skär ett visst pris och kvantitet.

Ta kakao, som från och med mars 2015 säljer till omkring 2864 dollar per ton eller 1 dollar. 30 en pund. Priset på denna råa beståndsdel av chokladproduktion varierar mer än du kanske tror, ​​från under 750 dollar till mer än kvintuple det under de senaste 15 åren. Efterfrågan på kakao varierar, till den punkten att en oförklarad global hankering för choklad förra sommaren orsakade priserna att stiga till heltidsnivåer.

Men det är förändringar i utbudet, inte efterfrågan, som dikterar de flesta prisrörelserna. Åtminstone med avseende på denna speciella vara. Och utbudet är beroende av olika ekologiska faktorer, de som inte kontrolleras av de människor som ger upphov till kakao. Temperaturen måste vara ca 70º till 90º, med regnfall men inte för tungt (inte mer än 100 "årligen.) Att inte göra detta till en primer på kakaoodling, men det finns en stel villkor för optimal tillväxt. Att flytta ett enda kriterium från balans kan resultera i lägre utbud och därmed högre priser.

Kakao produceras långt ifrån världens finanscentrum, främst i Elfenbenskusten och Ghana, av många småskaliga familjeodlare. Att ha många leverantörer som erbjuder en enhetlig produkt innebär att varje enskild leverantör har liten inverkan på priset. Kontrast det med ett annat råvaru-guld.

Vid $ 1150 per ounce har priset på guld sjunkit mer än en tredjedel av dess 2011-zenit. Och så nyligen som 2000 kan du köpa en ounce för 250 dollar. Detta trots årlig guldproduktion i genomsnitt 2500 ton under den perioden, och varierar endast 10% eller så i båda riktningarna. Om guldproduktionen är så jämn från år till år, varför skulle det finnas så stora svängningar i pris?

Det direkta svaret är att guld är efterfrågan eftersom det är mycket mer än en visuellt tilltalande komponent av smycken. Till skillnad från kakao, nötkreatur och fläskkött, varar guld för evigt. Små och kompakta, det kan vara och används som en valuta i sig. När valutahandlare är oroliga över att ta för länge en position i dollar eller pund sterling eller euro, är guld fortfarande en pålitlig värdebutik. Det är mycket lättare för centralbankerna att skriva ut fiat pengar allt de vill ha (och därmed minska varje enhetens värde) än för världens guldleverans att öka magiskt.

Så utbud och efterfrågan fastställda priser. Vem visste? Ännu viktigare, vad ska man göra med all denna nyfunna information? Den genomsnittliga investeraren förbrukar bara varor, i motsats till att spekulera i dem. Vilken fördel är det för att veta faktorerna bakom marknadspriset på bomull eller sojabönor?

Det är inte en retorisk fråga. Om du kontrasterar det aktuella priset på en vara med det av ett terminsavtal för samma produkt, kommer du att spara dig besväret med att behöva lära dig något om årlig nederbörd i Västafrika och / eller centralbankernas penningpolitik. Istället kan marknadskrafternas minutier avdestillas till den här saken som en smart investerare kan utnyttja på terminer.

Låt oss använda en annan vara som exempel. Från och med detta skrivande i mars 2015 kostar vete $ 5. 07 en bushel. Futures kontrakt som förfaller i september säljer för $ 5. 19. Det innebär att spekulanterna erbjuder veteodlare (väl vetemäklare) en liten premie i några månader. Både parterna i affären, spekulanterna och jordbrukarna tror att priset på vete kommer att stiga mellan nu och då. Spekulanter hoppas att det kommer att stiga utöver $ 5. 19, bönder att det kommer att sluta någonstans i stället för det numret, men på något sätt väntar vi på att priserna på vete ökar.

Det fortsätter. Futures kommer i december sälja för $ 5. 32, och flytta upp till $ 5. 44 för följande kvartal. Anledningarna är oväsentliga. Det spelar ingen roll om konsumenterna i Kina och Indien antar västerländska kostvanor som är tunga på vete, eller om nya odlingar ökar avkastningen. Allt en investerare behöver veta är att priserna förväntas stiga och fortsätta att stiga. I själva verket kan du till och med börja med terminspriserna, jobba sedan bakåt och jämföra dem med de relativt diskonterade nuvarande priserna för att märka vilken riktning priserna trender in.

The Bottom Line

Karl Marx trodde att antalet arbeten involverade i att skapa en bra bestämd sitt värde. Karl Marx var, för att uttrycka det vänligt, fullt av skräp. Kakao bönder arbetade inte fem gånger hårdare när deras produkt såldes för 3750 dollar per ton än när den sålde för 750 dollar. En smart investerare vet detta och vet i förlängningen att det enda sättet att tjäna pengar på råvarumarknaden är att förutse prisrörelser. Det är inte lätt att göra, varför de flesta håller sig med fonder och börshandlade fonder. Men för den nyfikna investeraren som vill expandera sin horisonter kan råvaror vara lukrativa om det är flyktigt tillägg till hennes portfölj.