Veckorna före Alla hjärtans dag har fått lite kärlek till europeiska banker. Inte bara har deras aktier fallit i pris, det har varit en massiv avyttring av sina kontingentkonvertibla obligationer (CoCo-obligationer) - en bestämd uppvisning av förtroende, vilket tyder på att marknaderna är rädda för att finansinstituten befinner sig i sådana problem som de kan ha som standard på dessa höga räntebetalande förpliktelser.

Situationen har slagit i fokus på CoCo-obligationer, en relativt ny ras av företagsskuldinstrument som har svepats genom europeiska marknader de senaste åren. Här är en primer om hur de fungerar, och de risker som följer med deras potentiellt rika belöningar.

Hur de arbetar

CoCo-obligationer är en typ av konvertibelt obligationer: De kan omvandlas till ett visst antal aktier i emittentbolagets stamaktie. (Se Konvertibla obligationer: En introduktion ). Vad som skiljer dem från varandra är deras beredskapsstatus. Denna status tillåter emittenten att upphöra med att göra obligationsräntebetalningen om dess balansräkning sjunker till en viss punkt. Dessutom är emittenten inte på kroken för att kompensera dessa betalningar när den har återhämtat sig ekonomiskt. Vissa av dessa obligationer kan också tvinga en förlust av huvudstol på låntagaren, om vissa finansiella utlösare aktiveras.

De utlösare som aktiverar dessa åtgärder kan bero på villkor som är specifika för banken eller som påverkar banksektorn eller ekonomin som helhet. Bankens tjänstemän kan också ha befogenhet att deklarera en diskretionär utlösande händelse. Obligationerna kan givetvis omvandlas till lager i en nödsituation, men det kan bli värdelöst om banken blir insolvent.

Allt detta innebär en väsentlig risk för obligationsinnehavaren, och det är just vad som hyser investerare nu: Om bankerna hamnar i en kontantkris kan de helt enkelt och juridiskt sluta betala obligationernas intresse. Inget intresse, ingen inkomst. Därför den massiva försäljningen i bankens CoCos som har skett under de senaste veckorna.

-> ->

Hur de utvecklades

CoCos erbjuder naturligtvis mycket höga utbyten mot de risker som de utgör och hundratals miljarder dollar blev snabbt utfärda och sålda från 2009 till 2013 . De banker som emitterade dem kunde öka sina balansräkningar och kapitalreserver, vilket kommer att hjälpa dem att uppfylla det högre nivå 1 kapitalkrav som snart kommer att införas på dem som ett resultat av 2008 års Subprime Mortgage Meltdown. Utbudet av dessa obligationer betraktades som en bättre idé än att erbjuda nya aktieaktier (vilket skulle utspäda sina redan svaga aktiekurser) och flera stora europeiska långivare som Deutsche Bank, UniCredit och Credit Suisse hoppade på bandwagon.

Många investerare hämtade ursprungligen på dessa erbjudanden eftersom de var ett attraktivt alternativ till de små problem som fanns tillgängliga.Dessa obligationer har köpts aggressivt av både hedgefonder och försäkringsbolag, men en stor andel har också gått till enskilda investerare som söker höga avkastningar.

Bottom Line

Även om CoCo-obligationer innehåller flera reserveringar som kan få investerare att drabbas av förlust, är de fortfarande ganska attraktiva: Några erbjuder räntor runt 7%. Medan den negativa allmänhetens känsla har orsakat vissa emittenter att överväga att köpa tillbaka delar av obligationerna har många banker - även de som hamnar i Europa - offentligt uttalat att de har tillräckliga kassareserver för att uppfylla sina skuldförpliktelser. Hittills finns det ingen omedelbar påtaglig anledning att tro att någon av dessa emittenter kommer att göra default på sina nuvarande betalningar.

Av dessa skäl kan CoCo-obligationer vara ideala för investerare med hög risk tolerans som söker aktuell inkomst. Med obligationernas priser för närvarande i år med i genomsnitt 12 cent på dollarn på sekundärmarknaden, enligt Barclays PLC strateger,skulle tiden att köpa kunna vara nu.

För mer, se Högavkastningsobligationer: Olika strukturer och typer .