När aktiemarknaden upplever en tillväxtspurt, är det svårt för även de mest konservativa investerarna att sitta på sidan. Det fenomenet, utan tvekan, förklarar den dramatiska ökningen i något som kallas indexerat universellt liv (IUL) försäkring de senaste åren.

Liksom andra permanenta livförsäkringsprodukter har IUL en försäkringskomponent samt en kontantförmån som innehavarna kan knacka vid behov. Men det är en viktig skillnad. Istället för att kreditera försäkringstagarens konto baserat på konservativa obligationsfonder, knyter försäkringsbolagen till ett aktieindex som S & P 500.

Det är otvivelaktigt att indexerade universella livspolitiken är en av de hetaste erbjudandenen inom finanssektorn. Enligt forskningsföretaget LIMRA ökade IUL-premierna med en svindlande 23% i 2014 ensam.

Men de är också en av de mest omstridda. Nu, några finansiella guruer uppmanar investerare att rensa bort hela livspolitiken helt och hållet, upprepa den gamla maximen "köpperiod och investera resten. "Med IUL är debatten dock särskilt eldig. Även New Yorks toppförsäkringsregulator har ifrågasatt försäljningsförfarandena kring denna trendiga försäkringsform.

Oavsett om du råkar vara en troende i denna specialiserade försäkringsprodukt är det nästan alltid en bra idé att maximera din 401 (k) och IRA innan du lägger pengar i en IUL-policy.

Inom IUL-politiken

En av de viktigaste försäljningsställena för indexerat universellt liv är att det ger försäkringstagaren exponering mot börsen samtidigt som man skyddar mot förluster. Om det underliggande aktiemarknadsindexet stiger upp under ett visst år, kommer ägarna att se sina kontonökningar med ett proportionellt belopp.

Ordet "proportionellt" här är nyckeln. Försäkringsgivare använder en formel för att bestämma hur mycket du ska betala för kontanter. Och medan den här formeln är knuten till indexets prestanda, kommer kreditbeloppet nästan alltid att bli mindre. Om marknaden ökar 10% under ett år, kan din kontantandel bara öka med 7% eller 8%.

Det finns också en kappa på kreditbeloppet, vilket begränsar ditt kontos tillväxt om lagren har ett bannerår. Enligt Moore Market Intelligence är den genomsnittliga övre gränsen för kontokrediter 12%. Så även om en riktmärke som S & P 500 skjuter upp 20%, kan din vinst vara en bråkdel av det beloppet.

För vissa konsumenter kan det vara ett pris de är villiga att betala för att mildra sin risk för nackdel när marknaden leder i andra riktningen. De flesta IUL-policyerna har en garanterad lägsta kreditränta på 0%, vilket innebär - hypotetiskt, hur som helst - att ditt konto inte kommer att förlora värde om aktierna plötsligt dyker.

Dock har potentiella försäkringstagare också tänkt på de ökända höga kostnaderna - inklusive administrativa avgifter och uppköpskostnader - i samband med permanent livförsäkring. Provisionen betalas till försäljningsrepresentanter är särskilt brant och slår ofta upp hela det första premieåret. Därifrån fortsätter försäljningsavgifterna till ca 5% per år innan de avtar. Som ett resultat kanske inte kontotsaldo på ditt konto börjar visa någon väsentlig tillväxt i åratal.

Reps gör mycket mindre genom att sälja terminspolicyer, som erbjuder en dödsförmån utan kontantdelen. Det är en av anledningarna till att vissa agenter - men absolut inte alla - är mer benägna att driva universell livspolitik. (För mer, se Vad ditt livförsäkringsagent gör - på dig .)

I jämförelse uppgår 401 (k) och IRA-konton med fria medel och typiska årliga utgiftskvoter på cirka 1. 5%, börjar se ut som ett mycket billigare alternativ.

Brist på öppenhet

En annan faktor att tänka på när det gäller IUL-politik är komplexiteten i de kontrakt du signerar. Vad många investerare inte inser är att de ofta innehåller bestämmelser som låter försäkringsgivaren ändra spelreglerna vid ett senare tillfälle. Till exempel tillåter vissa policyer företaget att sänka kappan på avkastning för att stärka balansräkningen.

Enligt vissa kritiker kan försäljningshöjden för att få kunder intresserade av indexerade produkter vara lika förvirrande. Reps kommer ibland att använda illustrationer som visar hur mycket försäkringstagare potentiellt kan tjäna under vissa marknadsförhållanden. Men industrin har kommit under brand för att förlita sig för starkt på rosa projektioner som nästan aldrig kommer att hända.

Det uppmärksammades Benjamin M. Lawsky, New York State Superintendent of Financial Services, som har uttryckt oro för att emittentprognoserna är "väldigt felaktiga". "En högsta tjänsteman från det amerikanska rådet för livförsäkringsbolag, en branschorganisation, har erkänt att industrin behöver förbättra standarder för hur aktieindexindexerade försäkringar säljs.

En bra skatteskyddare?

Så är det någon som klart skulle vara bättre med en indexerad universell livspolitik? Det finns ett argument som ska göras för att ha en om du är en individ med hög nettovärde och inte vill att din familj ska möta en jätte skatteavgift efter din död (se Skär din skattepost med permanent livförsäkring ). Oåterkalleliga livförsäkringsförtroenden har länge varit ett populärt skattskydd för sådana individer. Om du hamnar i den här kategorin vill du förmodligen prata med en finansiell rådgivare som är avgiftsbelagd för att diskutera om du köper permanent försäkring som passar din övergripande strategi (se Indexed Universal Life: Cash, Flexibility and Safety ).

För nästan alla andra är det dock svårt att hitta en tvingande anledning att välja IUL över terminsförsäkring, speciellt om du inte har maxat ut på bidrag till din pensionskonto. För mer information, läs Är livförsäkring en smart investering? och Strategier för att använda livförsäkring för pensionering .

Bottom Line

För de flesta människor som sparar för pensionering, köper en billigare termins livspolitik - och investerar resten i en 401 (k) eller IRA - är ett smart drag. I de flesta fall har du mycket lägre avgifter att äta bort vid din återkomst. Dessutom behöver du inte oroa dig för det fina trycket i din IUL-kontrakt.