Eftersom priset på en högskoleutbildning fortsätter att sväva, räknar många amerikanska familjer sig med betydande extern hjälp för att betala räkningen. Tänk på att den genomsnittliga kostnaden för undervisning och avgifter vid ett offentligt universitet utanför staten är nu nästan 24 000 dollar per år, enligt College Board. För privatskolor är undervisningen nästan lika med $ 32, 500.

För studenter som inte har tjänat lukrativa stipendier kan behovsbaserat finansiellt stöd spela en viktig roll. Nyckeln till att få ett generöst paket beror till stor del på formuläret Fri ansökan om federala studenthjälp, mer känd som FAFSA. Detta är dokumentet som skolorna använder för att bestämma federalt stöd, inklusive Federal Direct Loans och Pell Grants. Många institutioner använder också den för att bestämma om eleverna är berättigade till något av sina egna stipendiefonder.

AD:

Mycket av tiden ger föräldrarna inte FAFSA mycket tanken före tidsfristen. Genom att förstå hur formuläret fungerar får du dock bättre chans att uppfylla kriterierna för stöd. Det är också viktigt att se bortom själva formuläret och inse att det är lika viktigt att hitta den rätta skolan för dina hjälpmöjligheter som vad du lägger i dokumentet. Här är några grundläggande steg för att säkerställa att du får den bästa kombinationen av bidrag, lån och arbetsprogram.

AD:

1. File Early

Kanske är det enklaste draget du kan göra är att fylla i FAFSA så tidigt som möjligt. Det beror på att många federala lån och bidrag beviljas på förstklassig basis. Även om universitetet har en mycket senare tidsfrist, hjälper det att skicka in dokumentet så snart efter 1 oktober (det nya, tidigare FAFSA-arkivdatum) som möjligt.

Många föräldrar antar att de måste sätta FAFSA i väntan tills de slutför sina föregående års avkastning. Tyvärr kan det medföra allvarliga risker för behovsbaserad assistans. De nya reglerna låter dig fylla i de finansiella hjälpdokumenten med hjälp av föregående års data (för detaljer, se Du kan nu ladda FAFSA från 1 oktober 1999 ). Du kan göra det automatiskt genom att använda IRS Data Retrieval Tool på den officiella FAFSA-webbplatsen, som är tillgänglig ungefär tre veckor efter att du fyller i formuläret.

AD:

2. Minimera din skattepliktiga inkomst

FAFSA är de främsta verktygsuniversiteterna beroende av att bestämma sökandens "förväntade familjebidrag" (EFC) - det beräknade beloppet som studenten och hans eller hennes föräldrar kan sparka in mot utbildning och andra utgifter . Allt annat lika, en lägre EFC kommer att leda till ökat behovsbaserat stöd.

Vid beräkning av familjens andel av utgifter är den största faktorn dess inkomstnivå. Det hjälper naturligtvis att hålla mängden beskattningsbar inkomst så låg som möjligt under basåret.

Hur kan en familj åstadkomma denna prestation utan att skada sig på kort sikt? Ett sätt är att skjuta upp försäljningen av aktier och obligationer, om de kommer att generera vinst, eftersom resultatet kommer att räknas som inkomst. Det innebär också att du håller på med tidiga uttag från din 401 (k) eller IRA. Dessutom fråga din arbetsgivare om du kan skjuta upp några kontantbonusar till när de inte kommer att påverka ditt barns ekonomiska stöd negativt.

3. Var försiktig om vem som äger dina tillgångar

Om du har satsat pengar på dina barns högskoleutbildning genom åren, kommer du att ha mycket bättre form när du går ut från gymnasiet. Men allt som sparar har en liten fångst - några av pengarna kommer att ingå i din EFC.

En viktig aspekt för att inse om FAFSA är att skolor förutser att eleverna kommer att bidra mer av sina tillgångar till högre utbildning än vad föräldrarna vill. Enligt webbplatsen FinAid. com, 20% av barnets tillgångar bedöms i behovsanalysen, i motsats till den maximala räntan på 5 64% av moderbolagets tillgångar.

Följaktligen kommer dina ansökningar i de flesta fall att bli mycket bättre om eventuella högskolebesparingskonton är i föräldrars namn. Så om du skapar ett Uniform Gift to Minors Act (UGMA) -konto för din son eller dotter för att undvika presentavgifter, kan du skada dina chanser för behovsbaserad hjälp. Ofta är du bättre att tömma dessa konton och sätta pengarna i en 529 College Savings Plan eller ett Coverdell Education Savings Account. Enligt gällande regler behandlas dessa båda som förälderns tillgång, så länge som studenten är klassificerad som skattskyldig.

4. Anta inte att du inte kommer att kvalificera

Att ha en betydande familjeinkomst betyder inte alltid att ekonomiskt stöd är utom räckhåll. Det är viktigt att komma ihåg att behovsanalysformeln är komplex. Enligt utbildningsdepartementet kan faktorer som antalet studenter som går på college och åldern hos föräldrarna påverka din utmärkelse. Det är alltid en bra idé att fylla i FAFSA just i fallet.

Tänk på att vissa universitet inte kommer att erbjuda eget ekonomiskt stöd, inklusive akademiska stipendier, om du inte fyller i FAFSA först. Antagandet att formuläret endast gäller för låg- och medelinkomstfamiljer stänger ofta dörren till sådana möjligheter.

5. FAFSA är inte hela bilden

Medan FAFSA är ett oerhört viktigt verktyg för att fastställa behovsbaserat stöd, lägger vissa familjer faktiskt alltför stor vikt vid dokumentet. Faktum är att de flesta finanshjälp rådgivare har befogenhet att använda resurser som de passar. Det förväntade familjebidrag spelar vanligtvis en stor roll, men det kan inte vara den enda faktorn som de kommer att överväga.

Ju mer en institution värderar elevens färdigheter och erfarenheter, desto mer sannolikt är det att vädja honom eller henne med ett attraktivt hjälppaket. Nyckeln är att leta efter högskolor som representerar en bra passform och att nå ut till det finansiella biståndskontoret om ditt barns möjligheter till bidrag eller federalt subventionerade lån.Detta, förutom det akademiska rykte, kan hjälpa familjer att välja om en skola är värd att driva.

The Bottom Line

En generös ekonomisk hjälppris kan ta mycket av det högsta av collegeundervisningskostnaderna. Det bästa sättet att förbättra ditt barns chanser att få en är att skicka in tidigt och göra vad som helst som du rimligen kan för att minska din familjs beräknade bidrag.