Det tas strax över en generation för 401 (k) och liknande 403 (b) och 457 avgiftsbestämda planer för att bli grunden för att arbeta USAs pensionsmål. Nästan 80% av alla arbetare som håller heltidsjobb har tillgång till de 638, 390 planerna som nu är i drift. Det öppnade dörren för nästan 89 miljoner deltagare att lägga undan en skatteuppskjuten $ 3. 8 biljoner mot pensionering.

Revolutionens resultat är detta: En förmånsbestämd pension kontrollerar inte längre dina pensionssparande - du gör det. Du har ansvaret för att räkna ut hur man gör dina pengar för 25 eller fler år, med början på hur mycket man ska lägga åt sidan och hur man investerar det. Så hur får du ut det mesta av ditt konto?

Nedan finns fyra steg för att hjälpa till att prestera din 401 (k) så att den bäst motsvarar dina pensionsmål. De kommer att hjälpa dig (1) dra fördel av nyckelfunktionerna; (2) ta reda på mer om din planers inre arbete för att hjälpa dig att styra dina beslut, och (3) sätta en handlingsplan och hålla fast vid den.

Steg I: Bidrag.

Om du läser den här artikeln har du förmodligen redan rensat hinder genom att anmäla dig till en avgiftsbestämd pensionsplan. De pengar du personligen bidrar till - fram till årets gräns på $ 17, 500 ($ 23 000 om du är över 50) - kommer ut ur din lön vilket sänker din skattesedel 15 april. Pengarna du avsätter kommer förmodligen att växa över tid. Skatter på vinsterna tas ut när du knackar in i fonderna senare. Dessutom går ett antal arbetsgivare ett steg längre för att söka upp avtalet genom att göra matchande bidrag.

Medan du ökar pengarna som du lägger i 401 (k) kommer du ut som ett uppenbart första steg, det är inte riktigt det som inte kan fungera. I en 2013-undersökning rapporterade American Benefits Institute att när arbetstagarinflytande var 70% eller mer hos de flesta företag som svarade, var färre än 10% av de anställda som valdes in för att bidra med det maximala de kunde. Dessutom ansåg 34% av de deltagande företagen att mer än hälften av deras anställda inte var tillräckliga för att deras 401 (k) skulle kvalificera sig för deras företags fullständiga arbetsgivar match.

Handlingsplan: Checka in med din förmånschef för att få fart på din arbetsgivares matchande erbjudanden och eventuella automatiska avdrag från din lönecheck. Se till att avsätta tillräckligt med 401 (k) bidrag för att utlösa din arbetsgivares maximala match - det är i grund och botten en kostnadsfri ökning av din lön som du inte har råd att sätta ner. Om du behöver ytterligare incitament kan det hjälpa till att veta att experter sätter 10% som tumregel för hur mycket av din inkomst du ska avsätta för pensionering - och föreslå så mycket som 15% att komma på spår om du har varit bidrar mindre eller behöver studsa tillbaka från motgångar, till exempel 2008-lågkonjunkturen.Det hjälper till att vissa företag registrerar anställda för automatiska bidrag, vilket kan höjas stegvis varje år, men det är bäst om du väljer det största beloppet du har råd med.

Steg II. Vet vad du betalar och jämföra avgifter.

Det kostar pengar att köra en 401 (k) plan - en rejäl flik som vanligtvis kommer ut ur din avkastning. Tänk på följande exempel publicerat av arbetsdepartementet. Säg att du börjar med en 401 (k) balans på $ 25 000 som genererar en genomsnittlig årlig avkastning på 7% under de närmaste 35 åren. Om du betalar 0,5% i årsavgifter och utgifter kommer ditt konto att växa till $ 227, 000. Upp avgifter och kostnader till 1,5%, men du kommer sluta med endast 163 000 $ - effektivt överlämnande ytterligare $ 64, 000 för att betala administratörer och investmentbolag.

Det hjälper till att veta att verksamheten med att köra din 401 (k) genererar två uppsättningar av räkningar - planera utgifter, som du inte kan undvika, och fondavgifter, som är beroende av de investeringar du väljer. Den förstnämnda betalar för det administrativa arbetet med att hålla sig till pensionsplanen själv, inklusive att hålla reda på bidrag och deltagare. Det sistnämnda inkluderar allt från handelskommittéer till betalande portföljförvaltares löner för att dra spaken och fatta beslut.

Handlingsplan: Jämför noggrant de erbjudna investeringarna i din 401 (k). I vissa fall kan du kanske välja hur mycket du betalar för att investera i aktie- eller obligationsmarknaden. Om du väljer välkända indexfonder bör du se att betala högst 0. 25% i årsavgifter, säger Morningstar redaktör Adam Zoll. Som en jämförelse kan en relativt sparsam aktivt förvaltad fond debitera dig 1% om året.

Steg III: Planera att diversifiera och hålla fast vid det.

Du vet förmodligen redan att det är bra att sprida din 401 (k) kontosaldo över en mängd olika investeringstyper. Diversifiering hjälper dig att få avkastning från en blandning av investeringar - aktier, obligationer, råvaror och andra - samtidigt som du skyddar din balans mot risken för en nedgång i någon tillgångsklass.

"Det börjar med att räkna ut din risk tolerans; Att välja en tillgångsallokering som du kan leva med på upp och ner marknader, säger Stuart Armstrong, en finansiell planerare från Boston med Centinel Financial Group. "Efter det handlar det om att bekämpa frestelsen till marknads tid, handla för ofta eller tro att du kan klara av marknaderna. Granska dina tilldelningar regelbundet, kanske årligen, men försök inte micromanage. "

Handlingsplan: Börja med att säga" nej "till företagslager: Flyttet koncentrerar din 401 (k) portfölj för trångt och ökar risken för att en baisse på aktierna kan utplåna en stor del av din besparingar. Borttagningsbegränsningar kan också hindra dig från att hålla kvar på aktierna om du lämnar eller byter jobb, vilket gör att du inte kan kontrollera tidpunkten för dina investeringar.

För att hjälpa till med diversifiering kan det vara meningsfullt att flytta tillgångar till en måldatumfond, som väljer en marknadskorg av investeringar baserade på risk tolerans och när en grupps investerare är inriktade på att gå i pension.Detta gör det möjligt för dig att lämna beslut om hur du dela upp dina 401 (k) besparingar och göra periodiska justeringar utifrån marknaden och hur nära du går till pensionen, i händerna på en pengarchef. För mer information, se En introduktion till måldatumsfonder och som egentligen drar nytta av måldatumsfonder? En andra möjlighet är att få hjälp av företaget som hanterar din plan eller en finansiell planerare. I båda fallen vill du lösa en tillgångsallokering som hjälper dig att växa i ditt konto. Slutligen, om dina 401 (k) erbjudanden verkar begränsade, kanske du vill rulla över det till en IRA när du når ålder 59 ½, säger Washington, D. C., finansiell planerare Ivory Johnson. "Det öppnar en värld av val inklusive fonder, aktier, obligationer och ETF. "

Steg IV: Håll av dina händer.

Att låna mot 401 (k) tillgångar kan vara frestande om tiderna blir täta. Att göra detta upphäver effektivt skattefördelarna med att investera i en förmånsbestämd plan eftersom du måste betala tillbaka lånet efter skatt. Utöver det kan du bli bedömd avgift på kontanter.

"Motstå, motstå, motstå alternativet", säger Armstrong. "Behovet av att låna från din 401 (k) är typiskt ett tecken på att du behöver göra ett bättre jobb med att planera en kontantreserv, spara eller minska utgifter och budgetering för livsmål. "

Bottom Line

Med din arbetsgivare gör bidrag och chefer där för att hantera investeringar är det enkelt att ta en passiv inställning till 401 (k) s. Gör inte: Med lite studier och planering, tillsammans med rätt hjälp, kan du utnyttja en chans att skapa en bekväm pensionering.