Om du bidrar till en 401 (k) plan, tycker du noga om att se dessa besparingar ökar varje år. När du byter jobb kanske du tänker på pengarna som ett sätt att betala rörliga kostnader och andra kostnader som är kopplade till att starta en ny position. Eller kanske du tänker på kontot som ett sätt att spara för ett hus eller annat stort köp - eller låna pengar för ditt barns utbildning.

Men vänta; din 401 (k) är ett av de bästa sätten att spara för pensionering. Du bör bara överväga att använda den för något annat om du slår med allvarliga ont. Det finns inte bara regler om att ta ut 401 (k) pengar för tidigt (se Lån från din pensionsplan och Är 401 (k) lån beskattade? ) , men det är troligt att bli en kritisk del av din pensionsinkomstpai, eftersom de flesta människor idag inte har något annat pensionsalternativ från sin arbetsgivare. Av dessa skäl är det viktigare än du kanske tror.

Spara för pensionering

Tidigare kunde många anställda vara beroende av en pension från sin arbetsgivare, men den möjligheten går snabbt bort. År 1980 var 38 procent av arbetstagarna berättigade till pension från sin arbetsgivare. Det antalet föll till bara 20% under 2008 och har sannolikt sjunkit ännu längre idag.

Det ger ännu mer tryck på 401 (k) för att göra den tunga lyftningen för pensionering. Vissa anställda har IRA pengar och andra besparingar att lägga till i potten, men förutom det, kommer huvuddelen av deras inkomst sannolikt att komma från social trygghet. Även om du väntar på att ta social trygghet vid din full pensionsålder - 66 för de flesta babyboomers, 67 för yngre arbetstagare - kommer det bara att ersätta ungefär 40% av din inkomst, enligt statistiken. När du kombinerar det med en välfinansierad 401 (k) kommer du sannolikt att få ca 60% av din nuvarande inkomst. Ekonomiska planerare rekommenderar dock att du planerar att ersätta 70% till 90% av din nuvarande inkomst om du försöker behålla den livsstil du tycker om idag.

Allt detta innebär att dränering - eller till och med sippar på - din 401 (k) innan du går i pension kommer att negativt påverka din ekonomiska hälsa vid pensionering. (Se Pensionssparande: Hur mycket är tillräckligt? för en titt på hur olika besparingsnivåer kan påverka dina pensionsfonder.)

Beräkna din pensionsinkomst

Om du undrar hur mycket inkomst du får kan förvänta sig från en 401 (k), USA: s Department of Labor erbjuder en utmärkt Lifetime Income Calculator. För att ge dig ett exempel på hur denna kalkylator fungerar, anger vi pensionsåldern 66 för en person som för närvarande är 46 och har därför 20 år att gå till pensionering. Vi antog att arbetstagarens bidrag var $ 100 per månad och arbetsgivarens match var $ 100 per månad för ett totalt årligt bidrag på $ 2 400. Vi antog också ett nuvarande kontosaldo på $ 50 000.

Livstidsinkomstberäkningen beräknade sedan ett prognostiserat kontosaldo vid pensionering på 187 $, 453. Livstidsinkomsten per månad för deltagaren skulle vara 1 $, 018. Den genomsnittliga sociala trygghetsförmånen är 1 USD, 260. (Du kan uppskatta din socialförsäkringsinkomst med hjälp av sociala avgifter). Om dessa är de enda två inkomstkällorna, skulle månatlig inkomst vid avgång för denna person vara $ 2, 278.

Varför dina 401 (k) ärenden > Om pensionsinkomsten som beskrivs ovan inte räcker till för dina behov, måste du spara mer aggressivt. Det är där din 401 (k) förutsätter större betydelse, eftersom det kan vara ett mycket effektivare besparingsverktyg än ett individuellt pensionskonto (IRA). Anledningen: Det maximala du kan lägga till 401 (k) år 2015 är 18 000 dollar. Om du är 50 år eller äldre kan du lägga in ytterligare 6 000 USD. De maximala gränserna för en IRA är mycket lägre: $ 5 , 500 plus en annan $ 1, 000 om du är 50 eller äldre.

Förutom besparingshuvudskillnaden är den andra stora fördelen att maxa ut det belopp du kan lägga i din 401 (k) den match som din arbetsgivare gör mot dina bidrag, vilket gör att din 401 (k) kan växa ännu snabbare . Om du inte sätter i minst tillräckligt för att få din fulla arbetsgivare match, är det som att ge pengar bort.

Många arbetsgivare matchar 1% till 6% av arbetstagarens bidrag. Här är ett exempel på hur matchen fungerar: Låt oss säga att du tjänar 30 000 dollar per år och bidrar med 3% av din lön till 401 (k) eller $ 900. Om din arbetsgivare matchar upp till 3% av ditt bidrag, skulle det betyda att arbetsgivarens bidrag skulle vara ytterligare $ 900 för att matcha din. Summan som går in i din 401 (k) skulle vara $ 1, 800 per år. Om din medarbetare gör samma lön och bestämmer sig för att inte få ett bidrag på 401 (k), har han inte bara några besparingar för pension, men han har också fått upp 900 dollar av besparingar som han kunde ha fått från sin arbetsgivare.

"En 401 (k) match är en hemsk sak att slösa, säger James Twining, grundare av Financial Plan, Inc. i Bellingham, Wash." Vi har sett anställda som inte deltar i sitt företag 401 (k) , och som ett resultat de kasta bort fria pengar från arbetsgivarens match. "

Vill du lägga bort ännu mer för pension? Se

5 Viktiga pensionssparande konton . Bottom Line

Bidra alltid till din 401 (k) för att få din fulla arbetsgivare match. Överväg att lägga bort ännu mer, om du har råd med det. Om du byter jobb, spendera inte pengarna, rulla över det till en IRA (eller din nya arbetsgivares 401 k) om det är tillåtet och du tycker det är mer meningsfullt) så pengarna fortsätter att växa för pensionering. Bidra så mycket du kan för att maximera värdet av denna kritiska pensionsbesparingar.

"En nyckel till någon pensionssparande plan, vare sig det är en företagsponserad plan eller ett individuellt pensionskonto, är att spara konsekvent", säger Brad Sherman, president för Sherman Wealth Management i Gaithersburg, Md. "När man skapar en budget för dig själv, bestäm procentandelen av din lön som du kommer att bidra med varje månad och hålla fast vid den planen."

För mer om 401 (k) alternativ, se

Bästa sätt att rulla över dina 401 (k) och Bästa anledningar att inte rulla över din 401 (k) till en IRA >.