Bommen i amerikansk skifferolja har spelat en viktig roll i nationens ekonomiska återhämtning och att sänka priset på olja globalt. Genom att utnyttja fracking-teknik har skifferoljebolagen bidragit till den dramatiska ökningen av oljeproduktionen i USA, som har ökat från 5 miljoner fat per dag 2010 till över 9 miljoner fat per dag för närvarande. Priset på råolja sjönk dock med över 50 procent 2014, vilket kan stava katastrof för många oljebolag.

Redan har fyra skifferoljeselskaber förklarat konkurs: American Eagle Energy, Quicksilver Resources, BPZ Resources och WBH Energy. Om låga oljepriser kvarstår, kan investerare förvänta sig att se mer skifferoljebolag att gå i byst?

Fallande oljepriser

Nedgången i oljepriset berodde på ett antal faktorer. Minskad global efterfrågan på olja orsakades av försämringsekonomier och nya effektivitetsåtgärder. Det viktigaste beslutet från OPEC att inte sänka oljeproduktionen sänkte trycket på oljepriset och många analytiker betraktade det som ett strategiskt drag för att skada lönsamheten hos amerikanska shaleoljeselskaber (även om Ryssland kan vara ett mål). Slutligen spelade uppgången i USA: s skifferoljeproduktion en roll under hösten av oljepriset 2014 genom att öka det globala utbudet. ( Se även Vad bestämmer oljepriserna?)

Skaloljebolagen är särskilt utsatta för låga oljepriser på grund av produktiviteten i tid. Skifferoljeproduktionen skiljer sig väldigt annorlunda från konventionella oljebrunnar i Mellanöstern eller Nordsjön som har ett långt fungerande livslängd. Dessa brunnar ser vanligtvis sin produktion av råolja som faller med mindre än 5 procent per år och kan på ett tillförlitligt sätt tillhandahålla olja i årtionden.

Skifferolja är för närvarande dyrare att producera

Skifferbrunnar har däremot ett mycket kort produktivitetsfönster. Inom två år kommer skifferbrunnar typiskt att förlora över 70 procent av sin produktion. För att behålla eller öka produktionen måste Shale-oljeproducenter kontinuerligt hitta och borra nya brunnar.

Konventionella oljebrunnar med en lång livslängd kommer att fortsätta att pumpa olja även efter att priserna sjunker, eftersom priserna sällan faller under vad det kostar att extrahera oljan. De kommer att fortsätta producera olja så länge de täcker kostnaderna för utvinning. Eftersom brunnarna går mycket längre, är de mer sannolikt att överleva volatiliteten i oljepriset.

Men kraftigt lägre oljepriser kan göra oljeproduktionen av skiffer otillgänglig. En studie av Rystad Energy och Morgan Stanley Commodity Research uppskattar att den genomsnittliga bruttojämna kostnaden för USA: s hydrauliska skalle är 65 dollar per fat. Råoljepriset sjönk långt under den nivån, till så lågt som 42 dollar per fat i mars 2015. Detta ställer skifferoljebolagen under enormt tryck.

Att lägga till sina problem är att många skifferoljeselskaber redan är djupa i skuld från det pågående behovet av att borra nya brunnar. Det nuvarande klimatet med lägre oljepriser gör det också svårare för dem att säkra finansiering för nya brunnar.

Fracking Technology Will Improve

Trots dessa utmaningar har skifferoljebolagen anledning till optimism. Fracking, det sätt på vilket skifferbolag extraherar olja, är en relativt ny teknik. Det är sannolikt att bli mer effektivt och kostnadseffektivt över tiden. Detta kan sänka pris per fatutvinningskostnaden och göra det möjligt för producenterna att vara lönsamma trots lägre oljepriser. En annan positiv faktor för industrin är att det finns ett gott utbud av skalv att utnyttja, med ny borrning i Colorado samt längs gränsen till Oklahoma och Kansas.

Även om småskaliga oljebolag inte kan överleva låga oljepriser, kan större företag absorbera förluster och vänta på volatiliteten. I skrivande stund var flera av de ledande företagen i branschen som Continental Resources (NYSE: CLR CLRContinental Resources Inc43. 94 + 3. 71% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) och Noble Energy, Inc. (NYSE: NBL NBLNoble Energy Inc29. 00 + 2. 47% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) har återhämtat sig från senaste nedgångar.

Bottom Line

Lägre oljepriser och skuldbördan utgör ett verkligt existentiellt hot mot oljebolagen, vilket framgår av de fyra konkurser hittills. I vilken utsträckning råoljepriset återhämtar sig under de närmaste åren kan det mycket väl avgöra många tillverkares öde i branschen.