Om du förlorar dina anställdas sjukförsäkringsförmåner för att du är avskild eller har dina timmar skurna och du arbetar för ett företag med 20 eller fler anställda, ska din arbetsgivare informera dig om din konsoliderade Omnibus budgetavstämning Act (COBRA) sjukförsäkring stödberättigande. Men vad är COBRA? Hur fungerar det? Är det dyrt? Ska du anmäla dig? Låt oss avslöja de grundläggande fakta du behöver för att kunna svara på dessa frågor.

- 9 ->

TUTORIAL: Introduktion till Försäkring: Sjukförsäkring

Grundläggande om COBRA Om du blir oförmögen att ta emot din arbetsgivares sjukförsäkringsförmåner (vilket oftast beror på att du är avstängd) , kommer din arbetsgivare förmodligen sluta betala sin andel av dina sjukförsäkringspremier. En federal lag gör det möjligt för dig att behålla samma sjukförsäkring om du är villig att betala för det. Sedan 1986 har COBRA gjort det möjligt för tidigare anställda, pensionärer, makar, tidigare makar och beroende barn att få fortsatt hälsovårdsförsäkring till gruppräntor. (Mer information finns i Hur ett försäkringsbolag bestämmer dina premier . )

Medan begreppet "gruppränta" får det att låta som om du får en rabatt som gör försäkringspremierna överkomliga, är de vanligtvis mycket dyrare än vad man förutser. När du var anställd betalade du förmodligen en liten del av din faktiska sjukförsäkringspremie. Du kan ha betalat 10% medan din arbetsgivare betalat 90%. Under COBRA måste du betala 100% av premien. Ibland behöver du även betala en extra administrativ avgift på 2%. Den totala premien kan vara brant och svår att betala.

Vem kvalificerar? Det första testet om huruvida du kommer att bli berättigad till COBRA är arbetsgivarens storlek. Om du arbetar för ett mycket litet företag är du inte lycka till. För att kvalificera sig för COBRA måste arbetsgivaren vara en statlig eller kommunal myndighet eller ett privat företag med 20 eller fler heltidsekvivalenter. (Deltidsanställda kan tillsättas för att skapa en heltidsekvivalent anställd.)

Det andra testet är om du var inskriven i en företags sponsrad grupp sjukförsäkring plan dagen innan det kvalificerade evenemanget inträffade. Den kvalificerade händelsen måste ha orsakat att du förlorar din sjukförsäkring. Kvalificerade händelser inkluderar att lämna ditt jobb frivilligt eller ofrivilligt (utom i fall av grov missförhållanden) eller att minska dina timmar. Arbetsgivare är också skyldiga att erbjuda COBRA till personer som omfattas av planen för en anställd som avled eller blev kvalificerad för Medicare. Makar, tidigare makar (ibland) och beroende barn kvalificerar sig även för COBRA om de var på din plan. (För att lära dig mer om Medicare, se Vad täcker Medicare? )

Det tredje testet är om arbetsgivaren fortfarande erbjuder sina anställda en hälsoplan. Om du förlorar ditt jobb eftersom din arbetsgivare är ute av drift eller om din arbetsgivare upphör att erbjuda sjukförsäkring till någon, kommer du inte att bli berättigad till COBRA.

COBRA-täckning Om du kvalificerar dig för COBRA behöver du inte lära sig repen av en ny sjukförsäkringsplan för tillfället. COBRA ger identisk täckning till vad företaget erbjuder sina nuvarande anställda. I allmänhet är det samma försäkring du hade innan du förlorade dina sjukförsäkringsförmåner. Om din arbetsgivare ändrar sin plan ändras dock din COBRA-plan.

Planer som täcker receptbelagda läkemedel, tandvård och synvård är alla betraktade hälsodäckning. Livförsäkring och funktionsförsäkring ingår ej. Du kommer att behöva söka ny täckning på egen hand i dessa områden. (För mer information, se Top 10 Livförsäkringsmyter och Välja bästa sjukförsäkring .)

För personer som förlorar sjukförsäkringstiden på grund av uppsägning eller minskad antal timmar, COBRA-täckningen varar i allmänhet 18 månader. Den genomsnittliga längden av arbetslösheten i USA i juli 2011, en av de värsta månaderna på rekord, var lite över nio månader. Det finns en bra chans att du hittar ett nytt jobb med fördelar innan din COBRA-täckning löper ut. Vissa situationer tillåter 36 månaders COBRA-täckning.

Däckperioden kan vara kortare än 18 eller 36 månader om arbetsgivaren upphör att erbjuda någon hälsoplan om du inte betalar dina premier om du blir fullt berättigad till en gruppplan genom en annan arbetsgivare eller om du blir kvalificerad för Medicare.

Kostnad för täckning COBRA är dyrare än vad aktiva, täckta anställda betalar eftersom arbetsgivaren inte längre subventionerar en del av kostnaden för den planen. Du betalar 100% av planens fulla kostnad, plus arbetsgivaren kan ta ut en administrativ avgift på 2%. Om du för närvarande omfattas av en arbetsgivares hälsoplan men förutse att du kanske kommer att förlora din rätt till förmånen, finns det sätt att få en uppfattning om vad dina COBRA-premier skulle kunna vara. En är att bara prata med din arbetsgivares personalavdelning för att ta reda på vad kostnaden för din täckning är. En annan är att titta på förra årets W-2. Det kan rapportera hur mycket din arbetsgivare betalat för din försäkring. Du kan lägga till det beloppet för hur mycket du betalade för året (även rapporterat på din W-2) för att få årets totala och dela resultatet med 12. (För mer information, se Den ultimata skattekontrollistan < . ) Fördelar

Om du väljer COBRA-fortsättningsskydd, behöver du inte byta läkare eftersom du har samma hälsoplan och samma nätleverantörer. Du kommer också behålla din täckning för redan existerande villkor och receptbelagda läkemedel du använder regelbundet. Även om COBRA kan vara dyrt, verkar det som ett fynd jämfört med de medicinska räkningarna som du måste betala om du blir sjuk eller skadad och du är oförsäkrad. Nackdelar

Den uppenbara nackdelen med COBRA är att det kan verka mycket dyrt.Dessutom gäller täckningen inte för evigt. Och om din arbetsgivare inte är skyldig att delta i COBRA, kommer du inte ha det som ett alternativ. Om din arbetsgivare ändrar sin sjukförsäkring plan kommer du att få den nya planen, men du måste acceptera ändringarna. Självklart skulle du ha varit i samma position om du fortfarande var kvalificerad för den arbetsgivarens hälsofördelar.

Dessutom kan arbetsgivarens plan inte vara den bästa för dina behov. Det kan erbjuda mer eller mindre täckning än vad du behöver (t.ex. mer eller färre täckta tjänster, högre eller lägre självrisker och sambetalningar).

Alternativ till COBRA

Enligt U. S. Department of Labor är COBRA-täckningen vanligtvis billigare än en individuell plan. Är detta sant? Inte nödvändigtvis. Planen som erbjuds av din arbetsgivare kan ha många fler klockor och visselpipor än den individuella planen du skulle välja själv om du visste att du betalade fullt pris. Det är värt att shoppa för en ny plan, eftersom det kan spara pengar. Om du är äldre eller har ett tidigare existerande tillstånd, eller om du är gravid eller planerar att bli gravid, kan individuell täckning vara dyr eller ouppnåelig, och COBRA kan verkligen vara ditt bästa och mest prisvärda alternativ. (För mer information, läs Köp privat sjukförsäkring och Sjukförsäkring: Betala för existerande villkor .) Om privat sjukförsäkring inte är ett alternativ, ta reda på om du och alla personer som är beroende av dem kvalificerar sig till ett offentligt assistansprogram som Medicaid eller annan stat eller lokala program (t.ex. Healthy San Francisco). Dessa program är vanligtvis bara tillgängliga för personer med mycket låga inkomster och begränsade tillgångar, och nivån på vård och service kanske inte är det du är van vid. Behörighetskraven varierar beroende på tillstånd.

Om du har en bra hälsa kan du kanske komma med en plan för hälsovård. Det kan emellertid vara svårare att få sjukförsäkring i framtiden om din försäkringsskydd är avbruten, och en rabattplan räknas inte som försäkringsskydd (inte Medicaid). (Läs mer om detta alternativ i

Få försäljningspriser på sjukvård med rabattplaner .) Användbara tips för att hantera en hög COBRA Premium

Om du vet att du ska förlora ditt jobb och du har ett flexibelt utgifterskonto (FSA), du kan spendera hela beloppet som du valde för att bidra till din FSA för året innan du blir arbetslös. Om du skulle bidra med $ 1, 200 för året men det är bara januari och du har bara fått $ 100 tillbaka från din lönecheck för din FSA, kan du fortfarande spendera alla de $ 1, 200 som du planerade att bidra med. Det innebär att du kan försöka besöka alla dina läkare och fylla alla dina recept direkt. Men när du förlorar ditt jobb, förlorar du i allmänhet din FSA. Om du väljer COBRA, kan du ändra din plan under arbetsgivarens årliga öppna anmälningsperiod. Det här alternativet kan göra det möjligt för dig att byta till en billigare plan (t.ex., PPO till HMO).

Skatteavdrag kan också bidra till att minska bördan av högre premier.När du lämnar in din årliga avkastning, glöm inte att dra av dina COBRA-premier och andra medicinska kostnader som överstiger 7,5% av din inkomst på Schema A i din federala avkastning om du specificerar.

Om du betalar betydligt högre premier under COBRA, letar du efter sätt att minska dina andra kostnader för hälso- och sjukvård, till exempel byte till generiska läkemedel eller köpa större varor till rabatterat pris och besöka lågkostnadssamhälle eller detaljhandelskliniker för grundläggande hälsovårdstjänster.

Om du har ett hälsokonto, kan du använda dessa medel för att betala dina COBRA-premier samt dina andra sjukvårdskostnader, vilket kan minska risken för att du förlorar dina sjukförsäkringar.

Bottom Line COBRA är ett lämpligt alternativ för att behålla sjukförsäkring om du förlorar dina arbetsgivares sponsrade hälsofördelar, och ibland är det också det bästa alternativet. Men kostnaden är ofta hög och planen är inte alltid den bästa för att passa individens eller familjens behov.