Du vet förmodligen mer eller mindre vad mobilnätoperatör (MNO) är. Din mobiltelefon skulle inte fungera utan den. En MNO är en trådlös tjänsteleverantör som äger de nödvändiga elementen för att sälja och leverera trådlösa telefontjänster till slutanvändare - speciellt en fysisk nätverksinfrastruktur och en radiospektrumlicens utfärdad av Federal Communications Commission (FCC). På grund av de extrema kostnaderna för att bygga ett trådlöst nätverk finns det väldigt få MNO. I USA är de fyra viktigaste AT & T, Sprint, Verizon och T-Mobile, som tillsammans har mer än 387 miljoner abonnenter.

Nu kan MNOs hyra rättigheterna att använda sina nätverk till mindre företag. Dessa mobila virtuella nätoperatörer eller MVNOs är trådlösa tjänsteleverantörer som köper nätverkskapacitet till grossistpriser från en eller flera av de stora fyra och säljer det under egna varumärken till kunder till rabatterat pris, ofta inriktning på marknadssegment som seniorer, tonåringar eller invandrare. Deras stora attraktion? Låga priser - de sparar de flesta kunder minst $ 20 per månad - och kontraktslösa inköp, vilket innebär att kunderna inte behöver oroa sig för tidig uppsägningsavgift för att bryta ett kontrakt, som kan gå så högt som $ 350.

Några 300 MVNOs arbetar för närvarande i USA, (med varierande lönsamhet). Sammantaget står de för cirka 11% av USA: s trådlösa abonnemangsandel, enligt data från forskning och konsultföretag Strategy Analytics. Världsomfattande var MVNO-marknaden 35 kronor. 92 miljarder år 2013 var de senaste siffrorna tillgängliga - en siffra som förväntas bli mer än dubbelt till 73 dollar. 2 miljarder år 2020, enligt en studie från Grand View Research, en marknadsundersökning och konsultföretag.

Hur de har växit

En del av denna tillväxt kan hänföras till förändringar i hur trådlös industri fungerar. För flera år sedan lanserade T-Mobile en nu industriell flyttning från traditionella tvååriga tjänstekontrakt - vilket gör det enklare för konsumenterna att handla och byta leverantörer (läs om trenden i Bak Verinsons beslut att ändra sin plan Modell (VZ )). Förra året meddelade Big Four-operatörerna att de skulle stoppa "låsande" telefoner, vilket innebär att kunderna kunde byta tjänst från, säg Sprint till AT & T eller Sprint till en av MVNOs - och behåll fortfarande sin älskade rosa guld-iPhone med fuchsia mesh fall. "Växlingen i hur handenheter köps har varit enormt fördelaktiga för MVNOs", säger Strategy Analytics-analytiker Susan Welsh de Grimaldo.

En annan vinst för MVNO: Grossistpriser för nätkapacitet (vad MVNO: erna betalar de stora företagen) har fallit så mycket som 65% under de senaste fem åren och förväntas fortsätta minska. Det beror delvis på den mogna U.S. cellphone marknaden (90% av amerikanska vuxna äger en mobiltelefon från och med januari 2014 enligt Pew Research Center), vilket gör det svårare för en operatör att dramatiskt öka antalet abonnenter. Mot bakgrund av begränsad tillväxt i detaljhandeln, ser Big Four MVNOs som en integrerad del av att expandera sin räckvidd. "MVNOs framgång och tillväxt är framgång för Sprint", säger Scott Kalinoski, en vicepresident för Sprint. Sprint säljer för närvarande kapacitet till 100 plus MVNOs över hela USA

Hur de arbetar

Medan de flesta MVNOs arbetar med en eller två transportörer, en handfull erbjudande från alla Big Four, vilket innebär att deras planer kan ge bra service för nästan vilken som helst kund, oavsett var han eller hon bor. Red Pocket Mobile är ett exempel. Den fungerar på alla de bästa näten i USA och erbjuder planer som börjar på 29 dollar. 99 per månad för obegränsat prat och text, 200 minuter internationellt samtal, obegränsat telefonsamtal till Kina och Hong Kong, plus 500 MB high-peed-data. En jämförbar Verizon-plan går runt $ 50 per månad. Om du inte pratar eller text mycket, kan du köpa ett 1 000-minuters förbetalt kort för $ 100 (texter "kostnad" en minut) - och det är bra för ett helt år.

En oro är emellertid att MVNOs fortfarande erbjuder mindre tillförlitlig service än de stora transportörerna. Under höga användningsperioder klagar till exempel vissa MVNO-kunder om avbrott, långsammare hastigheter och nedbrytning av samtalskvaliteten. Detta kan hänföras till prioritering, en praxis där de fyra stora kunderna prioriteras över MVNO-kunder om ett specifikt celltorn blir överbelastat (vissa bärare, till exempel T-Mobile, erkänner öppet denna praxis, medan andra hävdar att det inte gör det existera).

Bottom Line

MVNOs erbjuder nära till samma service som MNO för en bråkdel av kostnaden. Nu när marknaden är lättare att komma in i (till och med för att avsevärt sänka grossistpriser) kommer fler av dessa virtuella bärare att uppstå och erbjuda fler alternativ för mobiltjänster. Besen-koncernen uppskattar att 50 till 60 nya MVNOs kommer att lanseras 2016 ensam, inklusive en från Comcast. Kalinoski säger att de företag som verkar vara mest framgångsrika är de som fokuserar på specifika nischgrupper - seniorer, tusenåriga, även människor som vill donera en del av sina räkningar till en specifik orsak eller välgörenhet.

För andra ekonomiska idéer, kolla in Hur man sparar på din mobilräkning.