Avtalet mellan kinesisk sökmotor Baidu och amerikanska teknikföretaget CloudFlare är en spelväxlare för utländska företag som vill ta del av Kinas marknadsandel. Den unika strukturen i partnerskapet, där Baidu använder CloudFlare teknik och varje företag delar inkomsterna, har kallats ett virtuellt joint venture och kan vara en attraktiv lösning för teknikföretag som tidigare har stött på svårigheter att göra affärer i Kina. Den viktigaste lektionen från det virtuella joint venture-företaget är att dessa avtal utnyttjar varje företags styrkor att generera intäkter samtidigt som man undviker onödiga utgifter som skulle ha inträffat om ett företag utökat sig till utländsk marknad i sig.

Svårigheter att komma in i Kina

På grund av den kinesiska regeringens uthålliga övning av mediekensor, användandet av digitala brandväggar och insamling av känslig personlig information från Internetanvändare måste företag som LinkedIn göra koncessioner om behandling av integritet för kinesiska användare.

En del av processen med att komma in i Kina för Uber var att samarbeta med Baidu som CloudFlare gjorde i juli 2014. Även om Uber är ett eget företag i Kina köpte Baidu en andel i det amerikanska företaget och utvecklar en funktion för att erbjuda taxi service till användare av Baidu Maps. Den kinesiska regeringen söker åtgärder som dessa när ett amerikanskt företag gör flyttar för att komma in i landet.

I februari 2014 introducerade LinkedIn en kinesisk språkversion av sin plattform efter att 4 miljoner kinesiska användare anmält sig på den engelskspråkiga plattformen. Introduktionen kom dock inte utan pris. LinkedIn gick med på att censurera känslig information från sina användare i Kina. Kinesiska användare har inte tillgång till samma verktyg för uttryck som plattformen erbjuder till dem utanför fastlandet, till exempel utstationering med längre tid och möjligheten att gå med i grupper. När de mötte samma censurhinder gick andra företag som Twitter och Google ut ur Kina.

Genom att samarbeta med kinesiska företag kan amerikanska företag få tillgång till den kinesiska marknaden utan huvudvärk att bara navigera landets svåra juridiska och politiska miljö. Denna metod för tillträde till Kina är inte utan risk för en amerikansk verksamhet. Om ett amerikanskt tekniskt företag tillåter ett kinesiskt företag att utnyttja sin immateriella äganderätt, måste det ursprungliga avtalet mellan dessa parter underlätta öppenheten. Det kräver ömsesidig försiktighet att inget företag kommer att stjäla den andras teknik för personlig vinning, misshandla användarens känsliga information eller skapa intäktssiffror som ett sätt att hämma vinster från företaget.

En stor befolkning

Dessa risker kan dock vara väl värda att klara Kinas befolkning på 1,3 miljarder. För att sätta det numret i perspektiv är det fyra gånger USA: s befolkning och över 1,75 gånger befolkningen på hela den europeiska kontinenten. För Uber har en befolkning av den här storleken lett till att företaget är villigt att förlora potentiella vinster genom att betala taxichaufförer mer än sina priser bara för en chans att bedriva verksamhet på den stora marknaden. Trots Kinas två barnbegränsningar per hushåll förväntas befolkningen svälla till 1,45 miljarder år 2030, vilket tyder på att företag som kommer in nu kommer inte bara från den nuvarande marknaden utan från en marknad som ökar i storlek.

Effekter på finanserna

Vad som skiljer ett joint venture från andra typer av partnerskap är risknivån för varje företag att axla att samarbeta i ett projekt. Båda parterna står inför stora risker och har ett starkt uttryck i riktning mot projektet totalt sett. Det här gör vad joint ventures skiljer sig från outsourcing.

Genom att ingå ett virtuellt joint venture kan företag utnyttja de befintliga infrastrukturerna som byggts av kinesiska företag för att spara på överkostnader som uppstår genom att starta färskt i ett nytt land. Det kinesiska bolagets expertis tjänar som ett mer attraktivt och bekvämt alternativ till att hyra ett konsultföretag. Framgången för den ömsesidiga utbytet av praktisk know-how mäts i vinst för varje parti.

Företagen är överens om att dela ansvaret för vissa aktiviteter, till exempel beslut om stora marknadsföringsrörelser. och ha kontroll över andra aktiviteter, såsom underhåll av webbadresser och personuppgifter för användare. Joint ventures, även kallade samarbetsavtal, har intäkter som brutto eller netto i sina balansräkningar beroende på om det amerikanska företaget fungerar som huvudansvarig eller agent i arrangemanget. Företagen får inte använda kapitalandelsmetoden för redovisning när de bedriver ett virtuellt joint venture. I den här stora affären är CloudFlare s intäkter inte fasta och bolaget bär kreditrisk genom att ingå avtalet. Det amerikanska företaget anses vara en huvudansvarig i sina transaktioner och använder sig av brutto rapportering för bokföringsändamål.

Ett avtal mellan de två företagen i ett joint venture bör bildas med medvetenhet om eventuella framtida skatteeffekter om avtalet löser sig. På samma sätt bör den initiala transaktionen mellan de två enheterna inte orsaka omedelbara skattekonsekvenser som annars kan undvikas. Ett virtuellt joint venture kan ge en fördelaktig skattemiljö för ett företag, eftersom vinster från joint ventures har potential att redovisas på uppskjuten basis.

Politisk risk

Företag som är verksamma i Kina med uttryckligt tillstånd från den kinesiska regeringen kan finna att kinesiska företag försöker aktivt utnyttja utländska företagens teknik istället för att investera egna dollar till att utveckla ny teknik.En del av risken att ingå ett affärsavtal med ett företag beläget i ett främmande land är landets framtida stabilitet och den förändrade politiska miljön. Skadan av politisk risk kan plötsligt sluta ett joint venture. När amerikanska företag går in på långsiktiga avtal med kinesiska företag måste de viktigaste beslutsfattarna avgöra om Kina är på väg mot en mindre restriktiv marknadsexponering eller om nya lagar och policies kan antas som kan äventyra de relationer som förfalskas mellan venture deltagare.

Globalt marknadsexponering

Fallet CloudFlare och Baidu har konsekvenser inte bara för ingången till amerikanska företag på kinesiska marknader utan även för andra delar av världen med livskraftiga marknader som kan vara svåra att komma in på grund av obehagliga politiska miljöer eller språkbarriärer.