En av de traditionella argumenten för en fri marknadsekonomi är att det ger företag ett konkret incitament att erbjuda varor och tjänster som människor vill ha. Det vill säga företag som framgångsrikt svarar på konsumenternas behov blir belönade med högre vinster.

Men vissa ekonomer och politiska filosofer har hävdat att den kapitalistiska modellen i sig är bristfällig. Ett sådant system, säger de, skapar nödvändigtvis tydliga vinnare och förlorare. Eftersom produktionsmedlen är i privata händer ackumuleras de som äger dem inte bara en oproportionerlig andel av rikedom utan har befogenhet att undertrycka de rättigheter de anställer.

Den här idén om klasskonflikt ligger i socialismens hjärta. Hans mest framträdande röst, Karl Marx, trodde att låginkomstarbetare, som möttes med dessa orättvisor, oundvikligen skulle motstå den rika bourgeoisin. På sin plats förutsåg han ett samhälle där regeringen - eller arbetarna själva - ägde och kontrollerade industrin.

I motsats till kapitalismen tror socialister att delat ägande av resurser och central planering ger en mer rättvis fördelning av varor och tjänster. Kort sagt, de hävdar att arbetare som bidrar till den ekonomiska produktionen borde förvänta sig en motsvarande belöning. Denna känsla kristalliseras i den socialistiska slogan: "Från varje enligt deras förmåga, till var och en enligt deras behov. ”

Marx själv trodde att omkastningen av den befintliga kapitalistiska ordningen krävde en revolution ledd av arbetarklassen eller proletariatet. Men många socialistiska ledare - inklusive inflytelserika "socialdemokrater" i Frankrike, Tyskland och Skandinavien - förespråkar att reformera snarare än att ersätta kapitalismen för att uppnå en högre ekonomisk jämlikhet.

En annan förvirringskälla för begreppet "socialism" härrör från det faktum att det ofta används utbytbart med "kommunismen". "Faktum är att de två orden har olika betydelser. Enligt Friedrich Engels, som arbetade tillsammans med Marx, är socialismen revolutionens första fas, där regeringen spelar en framträdande roll i det ekonomiska livet och klassskillnader börjar minska. Detta tillfälliga skede ger slutligen plats för kommunismen, ett klasslöst samhälle där arbetarklassen inte längre är beroende av staten. I praktiken är kommunismen dock namnet som ofta ges till en revolutionär form av socialism, även känd som marxismen-leninism, som drog rot i Sovjetunionen och Kina under 20: e9999.

^{Socialism i praktiken} I en kapitalistisk ekonomi bestämmer marknaden priserna genom leverans och efterfrågan. Till exempel, när efterfrågan på kaffe ökar, kommer ett vinstsökande företag att öka priserna för att öka vinsten. Om samtidigt samhällets aptit för te minskar kommer odlarna att möta lägre priser, och den sammanlagda produktionen kommer att minska.På sikt kan vissa leverantörer till och med lämna verksamheten. Eftersom konsumenter och leverantörer förhandlar fram ett nytt "marknadsröjningspris" för dessa varor, motsvarar den kvantitet som mer eller mindre motsvarar allmänhetens behov.

Under ett sant socialistiskt system är det regeringens roll att bestämma produktions- och prisnivåer. Utmaningen är att synkronisera dessa beslut med konsumenternas behov. Socialistiska ekonomer som Oskar Lange har hävdat att centralplanerare genom att svara på lagernivåer kan undvika stora ineffektivitetsproduktioner. Så när butiker upplever ett överskott av te, signalerar det behovet av att sänka priserna och vice versa.

En av socialismens kritik är att även om regeringscheferna kan anpassa priserna minskar bristen på konkurrens mellan olika tillverkare incitamentet att göra det. Motståndare föreslår också att den offentliga kontrollen över produktionen nödvändigtvis skapar en obehaglig, ineffektiv byråkrati. Samma centrala planeringskommitté kan i teorin vara ansvarig för prissättning av tusentals produkter, vilket gör det ytterst svårt att reagera snabbt på marknaden.

Vidare kan koncentrationen av makt inom regeringen skapa en miljö där politiska motivationer strider mot folkets grundläggande behov. Faktum är att Sovjetunionen samtidigt avledde stora resurser för att bygga upp sin militära kapacitet, och det var ofta svårt för sina invånare att nå en mängd varor, inklusive mat, tvål och även tv-apparater.

En ide, flera former

Ordet "socialism" är kanske mest associerad med länder som fd Sovjetunionen och Kina under Mao Zedong, tillsammans med dagens Kuba och Nordkorea. Dessa ekonomier framkallar tanken på totalitära ledare och det offentliga ägandet av praktiskt taget alla produktiva resurser.

Men andra delar av världen använder ibland samma term för att beskriva väldigt olika system. Exempelvis kallas de viktigaste skandinaviska ekonomierna - Sverige, Danmark, Norge och Finland - ofta som "socialdemokratier" eller helt enkelt "socialistiska". "Men i stället för att regeringen driver hela ekonomin, balanserar sådana länder konkurrensen på marknaden med robusta sociala säkerhetsnät. Det betyder nästan allmänt hälsovård och lagar som strikt skyddar arbetstagarnas rättigheter.

Även i bestämda kapitalistiska länder som Förenta staterna anses vissa tjänster för viktiga för att gå ut på marknaden ensam. Regeringen ger därför arbetslöshetsersättning, socialförsäkring och sjukförsäkring för seniorer och låginkomsttagare. Det är också den främsta leverantören av grundskoleutbildning.

En komplicerad track record

Socialismens mest angelägna kritiker hävdar att dess mål att höja levnadsstandarden för dem i lägre och medelklassen är svår att bevisa historiskt. Vid 1980-talet väckte de flesta ryssers ekonomiska välbefinnande det västerlänningar med en bred marginal och låg grunden för sovjetisk upplösning. Samtidigt accelererades Kinas tillväxt först efter det att den började genomföra pro-marknaden reformer i slutet av 1970-talet och 80-talet.(För de nutida socialistiska fallen på jobbet, se "Socialistiska ekonomier: Hur Kina, Kuba och Nordkorea Arbeta."

En studie av inkomstnivåerna runt om i världen av Fraserinstitutet, en höger lutande tank, stöder denna bedömning. Länder med högsta nivå av ekonomisk frihet har historiskt haft högre genomsnitt per capita. Se kartan nedan för en illustration av ekonomisk frihet runt om i världen.

När man tittar på socialistisk socialism - med demokratiskt valda ledare Trots de relativt höga skatterna är Norge, Finland och Schweiz tre av de fyra mest framgångsrika nationerna, som endast utkämpades av Nya Zeeland enligt 2016 Legatum Prosperity Index. Alla fyra är nära toppen av de globala utvecklingslistorna när det gäller innovation och konkurrenskraft. I vissa avseenden har dessa länder flyttat längre till höger de senaste åren, menar vissa att Scan dinavia är ett bevis för att ett stort välfärdsstat och ekonomisk framgång inte ömsesidigt exkluderar.

Bottom Line

Sovjetunionens upplösning markerade ett stort bakslag för det marxistiska socialistiska varumärket. Men mer måttliga versioner av ideologin fortsätter att ha ett starkt inflytande över hela världen. Även i de flesta västerländska demokratier handlar inte debatten om

om

regeringen ska tillhandahålla ett socialt säkerhetsnät, utan snarare hur stor det borde vara.