Är det företag vars aktie du äger bär mer skuld än balansräkningen visar? Merparten av informationen om skuld finns i balansräkningen - men många skuldförpliktelser avslöjas inte där. Här är en översyn av vissa transaktioner utanför balansräkningen och vad de betyder för investerare.

Begreppet skuld utanför balansräkningen har nyligen kommit under rampljuset. Anledningen är givetvis Enron, som använde tekniker för att hantera skulden från balansräkningen, vilket gör företagets grunder ser mycket starkare ut än de var. Med det sagt är inte alla finanser utanför balansräkningen skumma. Faktum är att det kan vara ett användbart verktyg som alla typer av företag kan använda för olika legitima ändamål - som tappning till extra finansieringskällor och minskad ansvarsrisk som kan skada resultatet.

Som en investerare är det ditt jobb att förstå skillnaderna mellan olika transaktioner utanför balansräkningen. Har företaget verkligen minskat sin risk genom att förskjuta skuldbördan till ett annat företag, eller har det helt enkelt blivit ett vanligt sätt att eliminera en skuld i balansräkningen?

Operationshyror Många investerare vet inte att det finns två typer av leasingavtal: kapitalleasing som uppkommer i balansräkningen och operationella leasingavtal, vilka inte gör det.

Enligt bokföringsregler behandlas ett kapitalavtal som ett köp. Låt oss säga att ett flygbolag som köper ett flygplan sätter upp en långsiktig betalningsplan och betalar för flygplanet över tiden. Eftersom flygbolaget i slutändan äger flyet uppträder det som en tillgång på sina böcker och leasingförpliktelserna uppstår som skulder.

Om flygbolaget sätter upp ett operativt leasingavtal behåller leasinggruppen äganderätten till planet. Därför visas inte transaktionen på flygbolagets balansräkning. Hyresbetalningarna framgår istället som driftskostnader. Operativa leasingavtal, som är populära i branscher som använder dyr utrustning, beskrivs i fotnoterna i bolagets publicerade bokslut.

Tänk på Federal Express Corp. I årsredovisningen för 2004 visar balansräkningen totalt 11 dollar. 1 miljard. Men gräva djupare, och du kommer att märka i fotnoterna att Federal Express uppger $ XX värde av icke uppsägningsbara operativa leasingavtal. Så är bolagets totala skuld klart högre än vad som listas i balansräkningen. Eftersom operativa leasingavtal håller väsentliga skulder bort från vanlig syn har de den extra fördelen av att öka - konstgjorda säger kritiker - viktiga prestationsåtgärder, såsom avkastningstillgångar och skuldsättningsgrad.

Redovisningsskillnaderna mellan kapital och operationella leasingavtal påverkar kassaflödesanalysen samt balansräkningen. Betalningar för operationella leasingavtal uppkommer som kassaflöden från verksamheten.Kapitalleasingbetalningar är däremot uppdelade mellan operativ verksamhet och finansieringsverksamhet. Därför kommer företag som använder kapitalleasing normalt att redovisa högre kassaflöden från verksamheten än de som är beroende av operationella leasingavtal.
Syntetiska leasingavtal
Att bygga eller köpa en kontorsbyggnad kan ladda upp ett företags skuld i balansräkningen. Många företag undviker därför skulden genom att använda syntetiska leasingavtal för att finansiera sin egendom: en bank eller annan tredje part köper fastigheten och hyr det till företaget. I redovisningssyfte behandlas bolaget som en hyresgäst i ett traditionellt operationellt leasingavtal. Så det framgår inte heller av byggobjektet eller hyreskostnaden på företagets balansräkning. En syntetisk leasing, till skillnad från traditionell leasing, ger emellertid vissa fördelar med ägandet av bolaget, inklusive rätten att dra av räntebetalningar och avskrivningen av fastigheten från dess skattesedel.

Uppgifter om syntetiska leasingavtal visas normalt i fotnoterna i bokslutet, där investerare kan bestämma hur de påverkar skulden. Syntetiska leasingavtal kan bli en stor oro för investerare när fotnoter avslöjar att företaget ansvarar för att inte bara göra leasingavgifter utan också garantera fastighetsvärden. Om fastighetspriserna faller utgör dessa garantier en stor ansvarsrisk.

Värdepapperiseringar
Banker och andra finansiella organisationer håller ofta tillgångar - som kreditkortsfordringar - som tredje man kan vara villig att köpa. För att skilja de tillgångar som den säljer från de som den håller skapar företaget ett specialföretag (SPE). SPE köper kreditkortsfordringarna från bolaget med intäkter från ett obligationslån som stöds av fordringarna själva. SPE använder sedan de pengar som erhållits från kortinnehavarna för att återbetala obligationsinvesterarna. Eftersom mycket av kreditrisken lossas tillsammans med tillgångarna tas dessa skulder bort från bolagets balansräkning.

Capital One är bara en av många kreditkortsutgivare som värdepapperiserar lån. I sin rapport för första kvartalet 2004 belyser banken resultaten av sin kreditkortsverksamhet på så kallad förvaltad basis, vilket inkluderar 38 dollar. 4 miljarder värderade värdepapper utanför balansräkningen. Utvecklingen av Capital Ones hela portfölj, inklusive de värdepapperiserade lånen, är en viktig indikator på hur bra eller dåligt det övergripande verksamheten drivs.

Konklusion
Företagen hävdar att tekniker utanför balansräkningen gynnar investerare eftersom de tillåter att ledningen klickar på extra finansieringskällor och minskar ansvarsrisken som kan skada resultatet. Det är sant, men finansiering utanför balans har också befogenhet att göra företag och deras ledningsgrupper ser bättre ut än de är. Även om de flesta exemplen på skulden utanför balansräkningen är långt ifrån den skuggiga världen av Enrons böcker finns det ändå några miljarder dollar som är värda av reala finansiella skulder som inte omedelbart framgår av företagens finansiella rapporter.Det är viktigt för investerare att få hela berättelsen om företagets skulder.