Med fler arbetstagare än någonsin beroende på 401 (k) s och andra självstyrda planer för pensionering, har investerarna mycket på spel när det gäller att optimera sin portfölj. Den konventionella visdomen är att aktierna erbjuder den bästa chansen att maximera avkastningen på lång sikt, men varje signifikant dopp på marknaden verkar ge nya tvivel.

Det så kallade "förlorade decenniet" mellan 1998 och 2008, när USA-aktierna faktiskt sjönk 0. 6% skapade särskilt stark skepsis. Om lager - eller aktier, som de ofta kallas Wall Street - är en så smart investering, hur händer detta?

Fastställande av den verkliga förtjänsten i en tillgångsklass kräver en känsla av perspektiv. Att gå tillbaka till början av 1900-talet är nedgångar av denna längd faktiskt ganska sällsynta. Dessutom har lagren i genomsnitt haft mycket starkare avkastning än obligationer eller till och med ädelmetaller. Så, för investerare som har råd att rida ut de oundvikliga dipsna under vägen, är lagren verkligen det bästa sättet att öka tillväxtpotentialen hos deras bohusägg.

Aktier mot obligationer

När man jämför lager till obligationer är det viktigt att först förstå de grundläggande skillnaderna. En företagsobligation är i huvudsak en I. O. U. som ett företag ger en investerare. Det går med på att betala tillbaka noteringens nominella värde utöver en angiven ränta. Och eftersom det finns ett löfte som är knutet till säkerheten, är obligationsinnehavarna förmodligen villiga att acceptera en lägre avkastning än vad de förväntar sig av en mer spekulativ investering.

När du köper en aktieandel köper du dock en ägarandel - liten som den kan vara - i verksamheten. I teorin kan värdet på din ägarposition flytta oändligt i båda riktningarna baserat på företagets prestation. Graden av risk är större, men det är också den potentiella belöningen - eller så får vi veta.

Bär historien det här ut? När man ser över flera decennier av data är svaret en rungande "ja". "

En viktig förvirringskälla för investerare är körsbärsplockningsdatum vid analys av aktieförändringar. Perioden 1998-2008 är ett utmärkt exempel. Om någon lägger alla sina pengar till amerikanska aktier under 1998 och försökt sälja allt 2008, är det sant att deras avkastning skulle vara något mindre än noll. Men för mycket tonvikt på det här 10-åriga spannet kan vara vilseledande.

Problemet här är att 1998 representerade en tillfällig topp för marknaden - det var första gången S & P 500 slog 1 000 mark - och 2008 råkade vara en dal. Det mer exakta sättet att utvärdera olika värdepapper är att beräkna på deras långsiktiga banor - och det kräver att man tittar tillbaka så långt som möjligt.

När vi tittar på hela perioden mellan 1928 och 2011, konstaterar vi att aktierna uppskattas av en genomsnittlig genomsnittskvot på 9.3% om året. Under samma period genererade obligationer en genomsnittlig avkastning på 5,1% i genomsnitt.

Så hur pålitlig är lagren, om vi använder dem för långsiktigt sparande? Här är ett sätt att titta på det. Om du börjar med datumet 1 januari 1905 och tittar på Dow Jones Industrial Average vart 15 år, kommer du att märka att indexet steg under varje intervall men en (det dämpades något mellan 1965 och 1980). Så lager är inte kollisionsbeständiga, men under långa perioder har de varit anmärkningsvärt konsekventa.

Naturligtvis, under kortare perioder, kan aktier fluktuera betydligt - fråga bara vem som helst som planerat att knacka på sina aktier före 2008-marknaden kollaps. När man satsar på kort sikt är det ett bra sätt att skydda sina besparingar om man går över till högklassiga obligationer och andra relativt lågriskinvesteringar om ekonomin ska få ett oväntat dopp.

Källa: Federal Reserve Bank of St. Louis

Går guld upp?

Precis som ett investeringsfordon kan ha ett dåligt årtionde, kan det också ha en stellare. Sådan var fallet med guld efter att dotcombubblan exploderade. År 2001 var den ädla metallen värd $ 271. 04 per troy ounce. Vid år 2012 hade det skjutit upp till en svindlande $ 1, 668. 98.

Så har guldöverlagda lager som den bästa avenyn att växa din portfölj? Inte exakt. Här löser vi också problemet med att selektivt välja datum. När allt kommer omkring har guldet gått igenom tuffa perioder också. Till exempel steg priset till $ 615 per ounce år 1980 innan de döpte under de närmaste på varandra följande åren. Den nådde inte $ 615 igen förrän 2007, nästan tre årtionden senare.

När vi ser över en lång tid, förlorar guld mycket av sin glans. Från 1928 till 2011 ökade priset med i genomsnitt 5,4% per år. Intressant är att guld historiskt sett är lika volatilt som aktier, så en lägre avkastning betyder i detta fall inte mindre risk.

Här är en annan anledning att vara försiktig med guld, åtminstone om du bor i USA. Långsiktiga vinster på samlarobjekt - den investeringskategori som guldet faller under - beskattas till 28%. Från och med 2013 är långsiktiga vinster på aktier och obligationer föremål för högst 20% skatt.

Det är inte så att guld inte kan spela en användbar roll i sin portfölj, men att göra det till centrum för en långsiktig investeringsstrategi har tydliga fallgropar.

Hitta rätt mix

Om aktier verkligen erbjuder högre tillväxtpotential än andra tillgångsklasser, vilken roll ska de spela i en pensionsplan? Svaret är nästan aldrig 100%, även för en investerare i 20-årsåldern som bara börjar en karriär.

Faktum är att aktier - även de hos etablerade "blue chip" -korporationer - är betydligt mer svagare än tillgångar som obligationer och penningmarknadsfonder. Att lägga till stabila värdepapper till blandningen har sina fördelar.

Till exempel, till och med yngre investerare måste ibland trycka på sina 401 (k) s som ett resultat av en oväntad ekonomisk svårahet. Om de gör det när marknaden är nere, försvårar överdrivenhet på lager endast smärtan.

Även om aktier normalt utgör en stor del av en portfölj för dem med längre tidshorisont tenderar minimering av risk att bli en större prioritet när man närmar sig pensionen och andra stora ekonomiska behov.Som sådan är det meningsfullt att gradvis minska aktiens allokering som dessa händelser närmar sig.

Bottom Line

När en annan tillgångsklass överträffar aktier över flera år, finns det en tendens att titta på aktier med misstanke. När man utvärderar värdepapper ur en historisk synpunkt blir det dock uppenbart att lagren verkligen är det bästa sättet att maximera potentialen i sin portfölj. Nyckeln är att hålla ett lämpligt belopp och diversifiera dina innehav genom fonder, indexfonder och ETF.