Fram till nyligen har rymdutforskning varit ett dyrt äventyr begränsat till myndigheter med massiva budgetar. Det var svårt för privata aktörer och startar att komma in i verksamheten på grund av kostnader och förordningar i samband med rymdindustrin. Nu har en grupp Silicon Valley startups förändrat affärsdynamiken i denna bransch. När komponentkostnaderna sjunker och regeringen tar bort byråkrati har pengar blivit in i industrin.

Enligt forskningsföretaget CB Insights har investerare plöjt cirka $ 1. 17 miljarder i 21 rymdstart under de senaste åren. För att vara säker startar dessa startups inte bemannade rymduppdrag eller konstruerar rymdstationer. I stället arbetar de i relativt mindre glamorösa men lika lukrativa områden inom rymdindustrin, såsom jordbilder och satellitkomponenter. (Se även "5 fantastiska innovationer som påverkar våra liv.")

Här är tre frågor som ger en primer på Silicon Valley: s ansträngningar att störa rymdindustrin.

1. Varför är Silicon Valley intresserad av rymden?

Silicon Valley rymdförhängningar är förankrade i affärsrealiteter. Helt enkelt är branschen en bra marknad att vara i nu. Jordbearbetningsindustrin, där satelliter används för att ta bilder av jorden, är till exempel redo att bli en industri på 17 miljarder dollar år 2021. År 2013 omfattar den totala rymdindustrin, som inkluderar kommersiell (till exempel infrastruktur och tjänster) som regeringsrelaterade aktiviteter ökade med 4% till 314 USD. 7 miljarder enligt en rapport från nonprofit gruppen Space Foundation.

Mer intressant utgjorde kommersiell verksamhet relaterad till rymden 76% av den totala industrin. Den kommersiella rymdprodukt- och tjänstesektorn utgjorde 39% av den totala sektorn, och den kommersiella infrastrukturen och tjänstesektorn svarar för 37% av den totala andelen. I jämförelse minskade statsutgifterna med 1, 7% 2012.

Ökningen av investeringar är parallell med motsvarande prisnedgång. Kostnaden för komponenter som används i rymduppdrag har minskat drastiskt under senare tid på grund av ökad efterfrågan. En del av den ökade efterfrågan kommer från smartphones tillverkare. Tro det eller inte, smartphones använder många av samma teknik som elektroniken som stöder rymdindustrin. Till exempel använder flera uppstart i satellitbranschen x86-chips, som också används i mobiltelefoner. Vissa satelliter använder även smarttelefonsensorer för att hålla temperaturer och aktivera vissa funktioner. Utöver detta har snabba framsteg inom elektroniken gjort vissa kommersiella komponenter hård nog att driva i de extrema förhållandena i rymden.(Se även "Vad är de viktigaste typerna av chips som tillverkats av halvledarföretag?")

2. Vad är några intressanta Silicon Valley Startups störning rymdindustrin?

Den äldsta i gruppen är DigitalGlobe Inc (DGI), som startades 1992 och har en massa högprofilerade kunder som sträcker sig från Google (företaget använder sina bilder till Google Earth) till NASA. Uppstartets jordbearbetningsteknik drivs av dyra och finkalibrerade satelliter som ger fantastiska upplösningar av jorden. SpaceX, vars vd är Elon Musk (som även driver Tesla Motors Inc (TSLA TSLATesla Inc301. 45-0. 44% Skapat med Highstock 4. 2. 6 )) känt utrymme uppstart.

Det finns också andra spelare i frayen.

Planet Labs, en San Francisco-baserad start, tillverkar brödboxformade satelliter till en bråkdel av NASAs kostnad. Starten har redan fått $ 93 miljoner i finansiering och lanserat 36 duvor (som det refererar till dess satelliter) för att ta bilder av jorden. Satelliterna rör sig runt jorden i cirkulära banor. Skybox Imaging, som förvärvades av Alphabet Inc.s Google (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 030. 30 +0.43% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) förra året, gör sovsal kylskåp -baserade satelliter. De kostar mer än Planet Labs satelliter, men ger också bättre bildresolutioner.

Moon Express planerar att landa månen landare år 2016 eller 2017 för att mina satellits yta för sällsynta och dyrbara jordmetaller. Starten har redan testat en prototyp av sin landare. För detta har Moon Express vunnit mer än $ 500 000 under NASAs innovativa program för lunarundersökningar och $ 1. 25 miljoner som en del av Googles Lunar Xprize-tävling.

Deep Space industrier har planer på att mina asteroider för sällsynta och ädla metaller. För att göra detta vill företaget göra långdistansutrymmet mer genomförbart genom 3D-tryckande delar eller drivmedel i rymden. För att samla in pengar för det uppdraget, startar uppdraget för närvarande att bygga raketer.

3. Finns det något annat jag borde veta om dessa startups?

De flesta bildbildningsstarter gör pengar genom att sälja bilder för kommersiella ändamål. Till exempel kan återförsäljare, som Walmart och Home Depot, använda bilder från sina superstore parkeringsplatser för att räkna och maximera sin butikshandelstrafik. Men privatlivsaktivister är oroade över nivån på upplösningen på digitala kameror på bildkamera. Enligt en regeringens regeringsregler kan satellitbilder med en upplösning på mer än 50 cms inte användas för kommersiella ändamål utan tillstånd. Startarna hävdar att deras bilder har en upplösning på tre till fem meter.

Det finns också problemet med bildkvalitet. Eftersom de använder kommersiell elektronik för att sänka kostnaderna, skapar nya bildbildningsstart bilder av relativt låg kvalitet. Detta innebär att deras användbarhet är begränsad, även om de stör världens atmosfär med satelliter av flera storlekar och typer.

Slutligen finns det det allvarliga problemet med lönsamhet.Som SpaceXs explosion tidigare i år demonstrerades, finns det inga garantier för framgång. Men med tanke på kostnader, erfarenheter och resurser som är inblandade i sådana uppdrag är kostnaderna för misslyckande enorma. Det är ganska möjligt att flera startups kommer att falla vid vägen innan smakprovning.

Bottom Line

Spänningen kring rymdstarter börjar att samla hastighet i Silicon Valley. Space entusiaster bör se fram emot mer banbrytande utveckling som pengar strömmar mot rymdstarter.