Federal Reserve Chair Janet Yellen vittnade inför House Financial Services Committee onsdagmorgon och granskade nuvarande ekonomiska utsikter och diskutera penningpolitiken. Som svar på frågor om Feds hållning på negativa räntor svarade hon att dessa inte var ett föredraget policyverktyg, även om hon inte var medveten om någon rättslig hinder för att sätta priser under noll. S & P 500 är uppe omkring 0. 4% i sen eftermiddagshandel efter tre raka nedgångssessioner, en indikation på att investerare tyckte om vad de hörde.

Ekonomisk Utsikter

Yellen började genom att granska den ekonomiska situationen i USA och utomlands. Hon började med arbetsmarknaden, som har fortsatt att förbättra trots utmaningar på andra områden. Ekonomin lade till 2,7 miljoner löner utan löner i 2015, följt av en ljummet vinst på 151 000 i januari. Arbetslösheten ligger för närvarande på 4,9%, i linje med normala långsiktiga nivåer.

Den ekonomiska aktiviteten har också fortsatt att expandera, men har sjunkit bakom arbetsmarknaden. USA: s BNP ökade 1,75% år 2015, hölls tillbaka genom att sänka den internationella tillväxten och den starka dollarn som dämpade exporten. Fjärde kvartalets expansion var långsammare, med en årlig ökning med 7,7%. Lägre oljepriser har gett hushållens utgifter en liten uppgång, särskilt i bilar och lätta lastbilar. Utanför energi och gruvdrift har affärsinvesteringar ökat, liksom bostadsbyggande.

Nuvarande förhållanden är "mindre stödjande för tillväxt", men förbättringar på arbetsmarknaden bör fortsätta att stödja dämpad tillväxt. En långsammare kinesisk tillväxt och volatiliteten i yuanen kan hota tillväxten och nedgången i råvarupriserna kan skada efterfrågan från tillväxtmarknader. Å andra sidan kan lägre oljepriser stimulera inhemsk efterfrågan mer än väntat.

Inflationen ligger kvar under Fed: s mål på 2%, på grund av nedgången i oljepriset och den starka dollarn som drev importpriserna ner. När dessa faller nedåt, menade Yellen att inflationen skulle stiga för att möta målet, hjälpte med en hårdare arbetsmarknad.

Penningpolitik

För att uppnå full sysselsättning och 2% inflation, sade Yellen att Fed skulle fortsätta "gradvisa" höjningar av skattesatsen, även om hon varnade för att "penningpolitiken inte på något sätt en förinställd kurs. " Hon försvarade Feds beslut att höja räntan från 0-0. 25% till 0. 25-0. 5% i december.

Även om inflationen fortfarande inte hade nått målet, ansåg utskottet att "övergående" faktorer var deprimerande inflation och att det skulle vara lämpligt att höja räntorna, eftersom politiska förändringar tar tid att få effekt. Annars kan Fed ha varit tvungen att höja räntorna snabbt när inflationen började.

Hon betonade att de politiska besluten var databaserade och att Fed skulle höja räntorna snabbare om de ekonomiska förutsättningarna skulle strama. Hon lämnade också möjligheten att öppna en lägre kursväg om ekonomisk tillväxt skulle svika.

Negativa priser?

I ljuset av besluten att fastställa negativa räntor i Europa och Japan ifrågasatte kongressen Yellen om Feds ståndpunkt om den okonventionella politiken. Hon klargjorde att negativ kan och har dykt upp utan att Fed faktiskt ställer riktmärket under noll. Med tanke på hur låga priser är, kan en "flight to safety" av spooked investerare driva priser till negativt territorium.

Yellen sa att avsiktligt att sätta negativa priser inte var ett "föredraget" politiskt verktyg. Som svar på frågor om lagenligheten av en sådan politik sa hon att hon inte var medveten om någon rättslig anledning att Fed inte kunde följa ECB och BOJs exempel, men det var inte säkert. Den juridiska frågan var centrerad i ett notat som beskriver ett stressstest för 2010 för negativa priser. Feds senaste stressprov tittade också på möjligheten till negativa statsskattesatser från andra kvartalet 2016 till 2019.

Bottom Line

Yellen har gängat nålen den här gången och uttrycker försiktig optimism när det gäller ekonomins perspektiv, utan att komma ut som hawkish och spooking marknader. Kongressens oro över negativa räntor berättar emellertid att centralbanker runt om i världen utforskar nya gränser i den hemliga penningpolitiken. Att gå vidare med Feds jobb kommer att vara svårt, och marknaderna är följaktligen nervösa.