Off-balance berättigar till komplexa transaktioner där teori och verklighet kolliderar. För att förstå hur enheter utanför balansräkningen arbetar, är det bra att förstå företagens balansräkningar. En balansräkning, även kallad "finansiell ställning", visar ett företags tillgångar, skulder och eget kapital (nettoförmögenhet). (För en mer detaljerad översikt över balansräkningarna, se Läs balansräkningen och Bryt ned balansräkningen .)

TUTORIAL: Financial Concepts

Investerare använder balansräkningar för att utvärdera företagets ekonomiska hälsa. I teorin ger balansräkningen en ärlig titt på företagets tillgångar och skulder, vilket gör det möjligt för investerare att bestämma företagets hälsa och jämföra resultaten mot företagets konkurrenter. Eftersom tillgångar är bättre än skulder vill företagen ha mer tillgångar och färre skulder i sina balansräkningar.

Balansräkningsenheter: Teorin Off-balance-enheter är tillgångar eller skulder som inte förekommer i bolagets balansräkning. Till exempel etablerar oljeboringsföretag ofta dotterbolag utanför balansräkningen som ett sätt att finansiera oljeutforskningsprojekt. I ett rent och tydligt exempel kan ett moderbolag skapa ett dotterbolag och snurra det genom att sälja ett bestämmande intresse (eller hela företaget) till investerare. En sådan försäljning genererar vinst för moderbolaget från försäljningen, överför risken för att den nya verksamheten misslyckas till investerarna och låter moderbolaget ta bort dotterbolaget från balansräkningen.

Enheter utanför balansräkningen: Verkligheten För ofta används emellertid enheter utanför balansräkningen för att artificiellt inflera vinster och göra företagen mer ekonomiskt säkra än de faktiskt är. Ett komplext och förvirrande utbud av investeringsfordon, inklusive men inte begränsat till säkerställda skuldförpliktelser, subprime-mortgage securities och kredit default swaps, används för att ta bort skulder från företagens balansräkningar. Moderbolagets förteckning uppgår från försäljningen av dessa poster som tillgångar men listar inte de finansiella förpliktelser som följer med dem som skulder. Tänk exempelvis på lån från en bank. Vid utfärdandet hålls lånen vanligtvis i bankens böcker som tillgång. Om dessa lån är värdepapperiserade och sålda som investeringar är emellertid den värdepapperiserade skulden (för vilken banken är ansvarig) inte förvarad i bankens böcker. Denna redovisningsmanöver hjälper till att utfärda företagets aktiekurs och artificiellt blåser upp vinster, vilket gör det möjligt för VD att ansöka om kredit för en solid balansräkning och skörda enorma bonusar som ett resultat. ( Skumma Dotterbolag kan Cloud Financials ger insikt om hur processen fungerar med dotterbolag, och det är inte det enda trickföretaget använder.)

En bedrägeribekämpning Enron-skandalen var en av de första utvecklingsåtgärderna för att offentliggöra uppmärksamheten av enheter utanför balansräkningen. I Enrons fall skulle företaget bygga en tillgång som en kraftverk och omedelbart hävda den prognostiserade vinsten på sina böcker trots att den inte hade gjort en dime av den. Om intäkterna från kraftverket var mindre än det prognostiserade beloppet, istället för att ta förlusten, skulle företaget sedan överföra dessa tillgångar till ett bolag utan bolag, där förlusten skulle bli orapporterad. (För mer inblick i denna skandal, läs Enrons kollaps: Fallet på en vägggata Darling .)

I grund och botten har hela banksektorn deltagit i samma övning, ofta genom användning av kredit default swaps (CD SKIVOR). Övningen var så vanlig att det bara 10 år efter JPMorganes introduktion av CDS 1997 växte upp till uppskattningsvis 45 biljoner dollar enligt International Swaps and Derivatives Association. Det är mer än dubbelt så stor som den amerikanska aktiemarknaden, och bara början som CDS-marknaden skulle senare rapporteras överstigande 60 biljoner dollar. ( Credit Default Swaps: En introduktion , tar en närmare titt på dessa produkter.)

Användning av hävstång komplicerar emellertid ämnet för enheter utanför balansräkningen. Tänk på en bank som har $ 1 000 att investera. Detta belopp kan placeras i 10 aktier i ett aktiebolag som säljer för 100 dollar per aktie. Eller banken kunde investera $ 1 000 i fem optionsavtal som skulle ge det kontroll över 500 aktier istället för bara 10. Denna praxis skulle fungera ganska bra om aktiekursen stiger och ganska katastrofalt om priset sjunker.

Använd nu denna situation för banker under kreditkrisen och användningen av CDS-instrument, med tanke på att vissa företag hade hävstångsförhållanden på 30 till en. När deras spel blev dåliga måste amerikanska skattebetalare gå in för att skydda företagen för att hålla dem från att misslyckas. De finansiella guruer som orkesterade misslyckandena behöll sin vinst och lämnade de skattebetalare som innehöll räkningen.

Offentliga balansräkters framtid Ansträngningar att ändra redovisningsregler och överlåta lagstiftning för att begränsa användningen av enheter utanför balansräkningen gör inget för att ändra det faktum att företagen fortfarande vill ha mer tillgångar och färre skulder i balansräkningen. Med tanke på detta fortsätter de att finna vägar kring reglerna. Lagstiftningen kan minska antalet enheter som inte förekommer i balansräkningen, men kryphål kommer att fortsätta att vara stadigt på plats. (Mer information finns i Vad orsakade kreditkrisen .)