De senaste hundra åren har sett en otrolig ökning av världens genomsnittliga levnadsstandard. Denna ökning av levnadsstandarden är ett resultat av en oöverträffad nivå av ekonomisk tillväxt. Men en negativ effekt har åtföljt denna tillväxt-miljönedbrytning. Fraser som "toppolja" och "klimatförändring" har lett många att dra slutsatsen att vi har nått gränserna för ekonomisk tillväxt och att om tillväxten inte binds, kommer den till slut att förstöra jorden och alla arter som bor i landet.

Men det finns ett begreppsmässigt fel när ekonomisk tillväxt jämställs med miljöförstöring, eller åtminstone med den ökande förbrukningen av jordens resurser. Trots den nära kopplingen i det förflutna är det teoretiskt möjligt att få obegränsad ekonomisk tillväxt på en ändlig planet. Vad som behövs är emellertid att förvandla teorin till aktualitet genom att koppla bort eller skilja ekonomisk tillväxt från ohållbar resursförbrukning och skadlig förorening.

Planet Earth - källa och gräns för tillväxt

Allt liv behöver jordens resurser för att överleva. Det är omöjligt att tänka sig en värld där det inte finns någon förbrukning av dessa resurser. Människor behöver dricka vatten och äta mat. Utöver det har människor funnit att det med hjälp av andra resurser som trä har gjort det möjligt för dem att bygga bränder för att hålla sig varm och konstruktioner för att skydda dem från vind, regn och snö. Användningen av sådana resurser har gjort det möjligt för människor att inte bara leva utan också att förbättra livskvaliteten. (För att läsa mer, se: Vatten: Den ultimata varan ).

Förbättringen av livskvaliteten är det som motiverar lusten för fortsatt ekonomisk tillväxt. Men för det mesta av mänsklig historia har ekonomisk tillväxt och förbättringar i människors levnadsstandard ökat relativt långsamt. Situationen förändrades dramatiskt omkring 200 år sedan. J. Bradford DeLong, en ekonomiprofessor vid University of California, Berkeley, uppskattar att den genomsnittliga världsbruttonationalprodukten per capita från år 1 till 1800 var under $ 200 (1990-dollar) och efter 1800 började han stiga snabbt, uppnår $ 6 539 år 2000.

Medan mycket av denna ekonomiska tillväxt och förbättringar av levnadsstandarden har koncentrerats i vissa nationer har utvecklingsländerna också sett ökningar i ekonomisk tillväxt per capita, högre livslängd och minskad dödlighet Priser från sjukdom och undernäring. Ändå har den ekonomiska tillväxten åtföljts av en massiv förbrukning av jordens naturresurser och miljöförstöring.

"Utvinningen av byggmaterial ökade med en faktor 34, malmer och mineraler med en faktor 27, fossila bränslen med en faktor 12 och biomassa med en faktor 3.6, "enligt en rapport från FN: s miljöprogram. Vidare, medan klimatförändringen inte är något nytt, tyder forskningen på att ökningen av de globala temperaturerna sedan den sista halvan av 20 ^{talet är sannolikt resultatet av mänsklig aktivitet. De massiva ökningarna av förbrukningen av jordens resurser och miljöpåverkan av industriell verksamhet har lett många att dra slutsatsen att den ekonomiska tillväxten är ohållbar.} Dessa kritiker tenderar emellertid att ha en smal, men förståelig, tolkning av den ekonomiska tillväxten. För sådana kritiker brukar tillväxten likställas med fysisk / materiell tillväxt, det vill säga att större byggnader och mer infrastruktur växer över ett allt större geografiskt område, liksom mer materialproduktion. Även om mycket av den ekonomiska tillväxten i det förflutna har sammanfaller med fysisk tillväxt, är konceptet ekonomisk tillväxt inte beroende av det.

Så vad är ekonomisk tillväxt?

Ekonomisk tillväxt är ökningen av reala BNP (efter inflation), där BNP är det totala värdet av den inhemska produktionen av alla varor och tjänster. Nyckelordet här är värdet. Ekonomisk tillväxt uppstår när värdet av reala BNP ökar. Det finns två sätt på vilka värde kan påverkas. En är vad kritikerna av den ekonomiska tillväxten tenderar att fokusera på: en ökning av produktionen. Å andra sidan är det dock att öka kvaliteten på det som produceras. (Läs mer, se:

Vad är BNP och varför är det så viktigt för ekonomer och investerare? ) Detta leder till en annan distinktion mellan "omfattande" ekonomisk tillväxt och "intensiv" ekonomisk tillväxt. Omfattande ekonomisk tillväxt beskriver ökningar i fysisk tillväxt som använder fler insatser. Intensiv ekonomisk tillväxt, å andra sidan, beskriver tillväxtökningar som följer av effektivare eller smartare sätt att använda insatsvaror för att producera varor av högre kvalitet.

Kom också ihåg att BNP inte bara mäter produktionen av varor utan även tjänster. Med ökningar i utbildning, hälso- och sjukvård och andra tjänster expanderar den ekonomiska tillväxten utan att stora mängder jordens resurser förbrukas eller miljön skadas.

En viss ekonomisk tillväxt kan faktiskt vara bra för miljön och minska vårt beroende av naturresurser. Det inkluderar att öka kollektivtrafiken och göra den mer effektiv, förbättra energieffektiviteten hos bostäder och företag, producera mer bränsleeffektiva fordon, investera i icke-förorenande industriella processer och städa upp industriavfall.

Hållbar utveckling

Eftersom ekonomisk tillväxt inte betyder oändliga ökningar av vår förbrukning av naturresurser eller miljöförstöring är det möjligt att skilja ekonomisk tillväxt från fysisk tillväxt och dess skadliga effekter. Det är denna möjlighet att frikoppla som har motiverat rörelsen för hållbar utveckling.

Det finns några bevis som tyder på att länderna passerar en viss rikedomströskel, de blir renare, mindre slöseri och effektivare, vilket alla ger hopp om att hållbar utveckling är möjlig.Rika länder tenderar emellertid att exportera mycket av sin resurskrävande och miljöskadlig ekonomisk aktivitet till fattigare länder.

Även med större resurseffektivitet kräver de begränsade gränserna för jordens naturresurser en större separation av ekonomisk tillväxt och fysisk tillväxt.

Bottom Line

Ekonomisk tillväxt har försvarats för sina bidrag till människors välbefinnande och ökande levnadsstandard. Men det blir allt tydligare att graden av ekonomisk tillväxt som beror på ökad användning av jordens naturresurser är ohållbar. Det är klart att vi inte kan fortsätta att konsumera mer vatten, bränna mer bränsle och spå ut mer och mer koldioxid i allt högre priser. Medan teoretiskt möjligt är vi på en punkt i historien där separering av ekonomisk tillväxt från fysisk tillväxt måste bli verklighet eller ekonomisk tillväxt kommer att börja minska människors välbefinnande.