Helium är något du förmodligen inte tycker om mycket om du inte köper ballonger på mässan eller gillar att göra ditt röstljud roligt. Det är också något du kanske regelbundet har svårt att hitta när du går in i en lokal festplanering butikstid innan gästerna anländer till den födelsedagsfest som du har planerat. Det beror på att helium är en icke-förnybar resurs i en bransch som domineras av en ovanlig infrastruktur, ett litet antal enheter och ett hierarkiskt distributionssystem som prioriterar leveranser baserade på hur en viss kund använder gasen och kundens finansiella klyftan.

SE: En naturgasprimer

Bakgrund: Elementet Även om Helium är en av de vanligaste gaserna i universum är det en sällsynthet på jorden. Helium har några intressanta egenskaper som gör den särskilt användbar i en rad olika militära, industriella och medicinska tillämpningar.

Helium blev intressant för militären under första världskriget, inte bara för att det ger upphov, men också på grund av sin inerthet, vilket innebär att det inte lätt reagerar med andra element eller kemikalier. För att förstå värdet av dessa egenskaper, överväga explosionen av Hindenberg 1937. Den berömda zeppelinen var fylld med väte, en gas som ger mer hiss än helium men är också ganska reaktiv, vilket demonstreras av katastrofen som resulterade i luftskeppets förstörelse . Militärt intresse för helium återupplivades på 1950-talet under det kalla kriget, åtminstone delvis på grund av dess kemiska egenskaper gör den idealisk för rening och trycksättning av raketmotorer. Hittills är regeringen och militära enheter intresserade av olika användningsområden för helium.

Helium har också en mängd andra applikationer. Det fungerar som kylvätska i magnetiska resonansbilder på sjukhus och i kärnreaktorer. Den används som skyddande gas i bågsvetsare, i växande kiselplattor och vid bevarande av historiska dokument. Naturligtvis är Heliums mest kända kommersiella användning i ballonger vid fester och fester.

SE: Så här investerar du i varor

Fånga och lagra Medan helium är närvarande i atmosfären finns det i koncentrationer som inte är koncentrerade nog för att fånga och lagra ekonomiskt genomförbart. Starkare koncentrationer finns i vissa naturgasbrunnar och extraherar det från dessa brunnar, processen används för att bränna den nuvarande efterfrågan på gasen.

Det är självklart att fånga helium är bara hälften av utmaningen. Att lagra en gas som är lättare än luft är den andra halvan av utmaningen. För att lösa detta problem bemyndigade den amerikanska regeringen skapandet av National Helium Reserve (även kallat Federal Helium Reserve), en långsiktig lagringsanläggning för orefinerat helium.

Den amerikanska regeringens roll på marknaden Förenta staterna, som är den dominerande aktören på heliummarknaden, inledde ett formellt program för att skapa en heliumkälla för helium med öppnandet av en heliumproduktionsanläggning 1921. I 1950-talet återupptog det kalla kriget intresse för helium, och regeringen började förvärva och lagra helium på en Texas-baserad anläggning som kallas Cliffside. För att uppmuntra en privat industrins deltagande i heliumutvinning blev regeringen den sista utköparen och slog upp osålda varor. Det samarbetade också med den privata industrin och låter privata företag lagra sina helium i det statliga Helium Reserve.

Trots sitt intresse har regeringens roll i heliumproduktionen varit en pengarförlorande proposition. 1996 inledde regeringen en långsiktig insats för att minimera sin roll i heliumbearbetning, med passagen av Helium Privatization Act. Handlingen ställde upp ett pris för helians andel i reserven som ägdes av regeringen och uppmanade att statliga enheter som använde helium var tvungna att köpa gasen från regeringens lager. Vid den tidpunkten var det priset på 43 dollar per 1 000 kubikfot, 25% över marknadspriset, med logiken att de offentliga enheterna skulle göra köp från lageret och att sådan prissättning skulle återhämta den utestående skulden från heliumoperationer.

Med tiden blev priset de facto taket, konstant håller marknadspriserna låga. Som svar på kritik höjde regeringen priset till 64 dollar. 75 år 2010, $ 75. 00 år 2011 och $ 75. 75 för räkenskapsåret 2012.

Marknadspriset skulle sannolikt vara dubbelt så om regeringen inte var inblandad i prisinställningen. År 2015 kommer regeringens roll på marknaden att vara i stor utsträckning begränsad till att ge producenter tillgång till reservatet för National Helium Reserve.

SE: Vad är en pris-tagare?

Infrastrukturutmaningar Eftersom helium är svårt att erhålla, transportera och lagra, finns det endast ett begränsat antal företag och länder som är involverade i sin produktion. När dessa länder upplever en produktionsutmaning som minskar produktionen eller när produktionsanläggningar stängs för underhåll uppstår periodiska brister. När detta händer ransas den tillgängliga tillförseln av gasen. Militära och medicinska användningar sitter högst upp på prioriteringslistan, liksom stora kunder som har låst i långsiktiga kontrakt. Resultatet är att användare med låg volym, till exempel den lokala butiken som säljer några ballonger, inte får leveranser. För närvarande innebär det att du kan få periodiska problem när du försöker fylla i dessa födelsedagballonger. I framtiden kan det innebära att denna sällsynta gas blir svårare och dyrare att få för alla användare.

Investering Trots regeringens minskande roll i heliumproduktionen fortsätter den globala efterfrågan på gasen att stiga. Närhelst en knapp resurs är efterfrågan kan investerare ha möjlighet att generera vinst. Till skillnad från andra råvaror, som nötkreatur och sojabönor, finns det ingen direkt terminsmarknad där helium handlas.Snarare investerar investeringsmöjligheter kring företag som arbetar i detta utrymme.

Även här gör de största spelarna mer än bara sälja helium. Air Products (APD), världens största leverantör av helium, är ett utmärkt exempel. Praxair är en annan anmärkningsvärd leverantör. ExxonMobile är också en spelare i detta utrymme. Det finns också en mängd mindre aktörer, bland annat The Linde Group, Pioneer Natural Resources och BP. Med lite forskning kan du lära dig mer om dessa och andra företag som är involverade i utvinning, bearbetning och försäljning av helium.

SE: Råvaror 101

Den nedersta raden Medan helium är sällsynt, är det osannolikt att vi snart kommer sluta med det. Vi är också osannolikt att hitta en dold cache som driver priserna lägre. Det innebär att det kommer att fortsätta att vara efterfrågan, vilket ger en möjlighet för företag och investerare att göra vinst. Naturligtvis är helium inte den enda råvaran som kan vara av intresse för investerare. Från olja till bomull, guld till naturgas, finns en mängd resurser och en mängd investeringsmöjligheter. Från traditionella aktier av aktier till terminsavtal, fonder och börshandlade fonder finns ett betydande antal investeringsmöjligheter där ambitiösa investerare kan avslöja.