Så du har behärskat vetenskapen att investera i enskilda aktier, och har ingen aning om vad du ska göra med dina otaliga miljarder i vinst. Om du gillar en utmaning som ger massor av nackdelar, skjut din blick på aktieindex futures, träningshjulen för derivatinstrument.

Framtida kontrakt utvecklades som ett sätt att handla risker. Säg att du är en sorghum-bonde som brukar få 300 kronor per ton, vilket vanligtvis är tillräckligt för att ta hand om hypotekslån och lägga lite bort för pensionering. Men förra året var det ett överskott på marknaden och priset sjönk till 150 dollar. Det är en mild olägenhet om du är en investerare, men olycklig om du gör dig bosatt av skördetröskor. ( För relaterad läsning, se: Använd indexindex för att förutse framtiden .)

Så framtidsutsikter uppfanns. En futures-näringsidkare tecknar ett kontrakt där hon lovar att köpa 1 000 ton sorghum nästa mars på kanske 295 ton per ton. Bonden tänker, "bättre det än jag blir offer för nycklarna på marknaden igen. En fågel i handen … "Bonden säljer risk för köparen, vem satsar på att hon kommer att kunna dra nytta och att marknadspriset blir mer än 295 dollar. Vid vilken tidpunkt kommer hon att sälja. (Sorghum är, i kraft av att vara en vara, köpt att säljas. Näringsidkaren kommer inte att äta 1 000 ton sakerna trots allt.)

Avlastning Risk … och lite uppåt

Nackdelen för bonden är att nästa års pris kan vara $ 500 per ton. Om så är fallet kan han antingen sparka sig för att ha begått futures kontraktet för några månader sedan eller, om han är en halv halv full kille, glädja sig åt att han skyddar sig mot en prisnedgång.

I modern tid har spekulanter slutat ta över båda sidor av de flesta terminstransaktioner. När varan säljs av källan finns det ingen anledning till varför den inte kan köpas och säljas och spekuleras på igen, och dessa avtal kommer vanligtvis att hända mellan professionella spekulanter snarare än mellan en spekulant och en producent. ( För mer, se: Vad representerar S & P, Dow och Nasdaq Futures Kontrakt? )

Inte bara Sorghum och Yen

Från början till 1980-talet var terminsavtal främst per vårt exempel - jordbruk. Det var förnuftigt: Livsmedel är så viktiga, och deras priser och kvantiteter är så beroende av externa krafter, att de behövde lite stabilisering. Dessa dagar är de underliggande råvarorna i de flesta terminskontrakt finansiella instrument. Den kategorin inkluderar valutor, och ibland lagerindex. Ja, en investerare (eller i praktiken en aktieportföljförvaltare) kan skriva ett kontrakt på vilken nivå Dow eller något annat index kommer att vara vid en viss tidpunkt.Sådan aktiemarknadens framtida handel kan utföras med CME Group, Inc.s (CME) "E-mini" -linje av aktieindex, framtida produkter, bland andra produkter. Dessa kontrakt handlas uteslutande på en rad elektroniska handelsplattformar och konstrueras med relativt blygsama kontraktsstorlekar.

CME, förälder till Chicago Mercantile Exchange och flera andra, erbjuder terminsavtal på nivå med S & P 500 (CME-koncernen äger S & P 500-indexet och flera andra index). Du kan köpa terminsavtal på vilken nivå S & P 500 kommer att vara på vid vissa framtida datum. Speciellt varje kvartal (mars, juni, september, december). Tänk på att aktieindex terminer inte är köp-och-håll-investeringar; de är kortsiktiga handelsfordon av natur.

För exempel …

Vid slutet av handeln den 22 augusti 2014 var S & P 1 988. Samtidigt var priset på ett S & P 500 terminsavtal som stängdes i september 1 993¾ . Så

en massa , tror marknaden att indexet kommer att få 5¾ poäng i slutet av nästa månad. Du kan köpa ett sådant kontrakt för $ 50 per poäng, eller $ 99, 687. 50 (det finns terminsavtal tillgängligt till andra priser. $ 50 per punkt är bland de billigaste). På leveransdatumet noterar du var S & P 500 sitter och antingen klickar på dina klackar eller hänger på huvudet. Låt oss säga att vid slutet av september har S & P 500 stigit till 2 000. Det kontraktet skulle då vara värd $ 100 000, vilket ger dig en blygsam vinst som blir mer blygsam efter transaktionsavgifter.

Om S & P 500 har fallit under de följande fem veckorna, säg till 1 980, är ​​kontraktet nu värt $ 99 000. Ditt försök att säkra en utbetalning slutade kosta dig $ 687 . 50 (igen plus transaktionsavgifter),

Observera att priserna för S & P-terminer är konservativa, eftersom de inte är så långt ifrån S & P 500 är för närvarande. Det är genom design. S & P kan väl vinna eller förlora 100 poäng under de fem veckorna: det har hänt otaliga gånger tidigare. Men även den mest vågade Wall Street spekulanten är inte villig att satsa på en sådan rörelse. Tjurarna är försiktigt bullish här (likaså för björnarnas baisse), och föredrar att hoppas på sannolikheten för en liten vinst i S & P 500 istället för den lägre sannolikheten för en större vinst. Det kan hända att vissa spekulanter som skulle vilja satsa på S & P gör en 100-poängsökning (eller förlust), men det skulle vara svårt att hitta någon villig att ta den andra sidan. (

För mer, se: Futures Fundamentals: En introduktion .)

Att förutse framtiden

Genom att titta på priserna på terminskontrakten som löser de efterföljande kvartalsdatumen, kan vi konstatera … ja, inte vad marknaden

är går att göra, men vad folk tänker det kommer att göra, vilket kan vara en ännu mer värdefull information. December-, mars- och juni-terminspriserna är respektive 7¾, 15 och 21½ poäng under septemberpriset, vilket visar att futureshandlare förväntar sig att S & P 500 följer efter.Den månadslånga tjurmarknaden vi har upplevt kommer att sluta, som alla gör, men konsensus verkar vara att stigande priser kommer att sänkas snarare än senare.

Bottom Line

Aktieindex futures är en abstrakt investering. I huvudsak spelar du på vad en uppsättning representativa aktier ska göra. En aktieindex futurespekulant är åtminstone några steg borttagen från att investera i någon konkret produktiv verksamhet. Det kanske låter avvisande, men deltagare i aktieindexmarknaden bidrar verkligen till den stora bilden. De tillhandahåller likviditet och överför risker, vilka båda är viktiga för en flytande ekonomi. Och medan samhället som helhet kan dra nytta av terminkontrakt som köps och säljs, kan den oförutsägbarhet som är inneboende i aktieindexmarknaderna och kan utplåna enskilda deltagare. En bra start kan försöka med din hand vid pappershandel för att hänga på det utan att riskera någonting. Hur som helst, fortsätt försiktigt. (

För mer, se: Tips för att komma till Futures Trading.

)