Se upp de stora aktieägarna i något Fortune 500-företag, och chansen är att du hittar en lista över kapitalförvaltningsföretag, pensionsfonder och investmentbolag.

Med tanke på den enorma mängden kapital under deras kontroll - ofta i miljarder dollar - är dessa så kallade institutionella investerare drivkraften bakom mycket av handeln på Wall Street. Och med tanke på storleken på sina inköp, kan de också sväva hur företagen arbetar.

Vem kvalificerar sig som institutionell investerare?

En institutionell investerare är en organisation som förvaltar tillgångar på andras vägnar. Förutom de offentliga och privata pensionsfonderna omfattar de försäkringsbolag, privata stiftelser och kapital. Ofta kommer dessa enheter att anställa ett extern förvaltningsbolag som investerar pengar för dem i enlighet med kundens mål och mål.

På grund av sin stora storlek är dessa superinvesterare en enorm kraft på kapitalmarknaderna. Som en helhet kontrollerar institutionerna mer än 35 biljoner dollar i amerikanska tillgångar och äger ungefär hälften av alla amerikanska aktier i början av 2014.

Figur 1

Nedanstående diagram visar de olika klasserna av institutionella investerare, räknat på mängden tillgångar som de kontrollerar.

Källa: Rockefeller Foundation, Investment Company Institute

Inte överraskande placerar institutionella investerare affärer som dvärger storleken på till och med en rik individuell investerare. Det innebär att inköp eller försäljning kan få en betydande inverkan på säkerhetsvärdet.

Prissättning är inte den enda källan till deras inflytande. Med tanke på antalet aktier de innehar representerar institutionella investerare en nyckelröstningsblock för viktiga företagsbeslut. Som sådan är det mer sannolikt att ett kapitalförvaltningsföretag eller en pensionsfond har tillgång till ledande befattningshavare än alla de rikaste enskilda investerarna.

Olika mål

En av de gemensamma egenskaperna hos dessa institutioner är en portföljbaserad satsning på investeringar som syftar till att uppnå riktade avkastningar samtidigt som risk minimeras. Ofta kommer de att äga en kombination av aktier, obligationer, penningmarknadsfonder, fastigheter och andra tillgångar för att uppnå sina mål.

Men olika typer av institutionella investerare kan ha viktiga skillnader. Bland dem är tidsgränsen under vilken de arbetar. Pensionsfonder har till exempel fördelen att de kan förutsäga framtida skulder med relativ precision. När allt kommer omkring kan aktuarmässiga kartor hjälpa till att ange hur många som kommer att gå i pension i ett visst år och i genomsnitt hur länge de kommer att leva.

Kontantflödet från vissa försäkringsbolag är däremot mycket svårare att förutse.En kommersiell egendomsförsäkringsgivare kan gå igenom ett par år med historiskt låga utbetalningar, för att bara möta påståenden från en massiv orkan. I dessa fall blir tillgångarnas likviditet ett större problem och skapar en bias mot kortsiktiga investeringsmöjligheter.

Dessutom varierar reglerna avsevärt från en bransch till en annan. Pensionsfonderna är exempelvis föremål för lagen om arbetstagares pensionsinkomstförsäkring från 1974 (ERISA), en lag som syftar till att skydda amerikanska pensionärer. ERISA kräver bland annat miniminormer för planering, intjäning och förmåner. Det klassificerar även pensionsförvaltare som "fiduciaries" som har det juridiska ansvaret att agera försiktigt och i mottagarens bästa.

En sofistikerad strategi

Med tanke på mängden tillgångar i deras kontroll har institutionella investerare ett stort incitament att placera rätt affärer vid rätt tidpunkt. Typiskt kommer deras kapitalförvaltningsföretag att ha internt analytiker vars jobb är att följa ett stabilt företag och avgöra huruvida det aktuella priset på värdepapper motiverar köp eller försäljning. De kan också använda forskning från externa företag för att hjälpa till i beslutsprocessen.

Förutom professionella forskargrupper har stora investerare andra betydande fördelar jämfört med en typisk aktieägare. På grund av storleken på deras affärer, får de ofta rabatterade avgifter och provisioner som avsevärt ökar deras vinstpotential.

Institutioner kan också driva vissa möjligheter som helt enkelt inte är tillgängliga för de flesta detaljhandlare, till exempel privata placeringar. En privat placering sker när ett företag säljer värdepapper men vill undvika kostnader och omfattande upplysningskrav för ett offentligt erbjudande. För ackrediterade investerare, inklusive pensioner och försäkringsbolag, utgör denna försäljning ett sätt att diversifiera sina innehav och driva aktier som inte är tillgängliga för den bredare marknaden.

Coattail Investing

Med tanke på den oöverträffade kompetensen och forskningen som finns tillgänglig för institutionella investerare är det kanske bara naturligt att vissa individer försöker öka sin portfölj genom att följa deras ledning. Dessa copycat, eller coattail, investerare duplicerar de stora företagens transaktioner kort efter att de har genomförts.

Det kan tyckas som en lockande strategi, men det finns tydliga risker. För en kan förvaltare ha olika mål än den enskilda investeraren. De kan leta efter högriskmöjligheter, höga belöningsmöjligheter, medan detaljhandelsinvesteraren träder bakom dem behöver säkrare, långsiktig tillväxt.

Copycat-investerare bör också vara medvetna om att prissättningen de får inte alltid är lika gynnsam som institutionerna trivs. Tänk på en fond som köper 3% av ett företags utestående aktier för $ 50 per aktie. Storleken på denna transaktion kan driva priset upp till $ 50. 50, vilket är det belopp som detaljhandelsinvesterare nu måste betala.

Säga att fonden säljer sina aktier när de når 52 dollar, vilket ger en bruttovinst på 2 dollar per aktie.Återigen påverkar transaktionens storlek marknadsvärdet, så det handlar nu för 51 dollar. 50. I det här fallet samlar investerare en vinst på 1 dollar per aktie, men det är hälften av vad investeringsbolaget fick fatta.

Bottom Line

Institutionella investerare har en enorm inverkan på kapitalmarknaderna och äger cirka hälften av alla amerikanska aktier. Även om målen och förordningarna enligt vilka de är verksamma kan variera, är institutionerna i stor utsträckning likadana för att ge en hög grad av sofistikering för att investera.