Som det sista projektet för en produktdesignklass på Stanford 2011 lade Evan Spiegel upp tanken på en mobilapp som permanent tar bort foton och texter efter att de öppnats. Hans klasskamrater balked och tyckte att det var en hemsk idé. Fem år senare, Snapchat - företagets officiella namn är Snap Inc. - har blivit en av de hetaste sociala medierna apps på jorden, den typ som känns bekvämt att sätta ner ett 3 miljarder erbjudande från Facebook Inc. (FB FBFacebook Inc180. 17 + 0. 70% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ). Bloomberg rapporterade i juni att det drar 150 miljoner dagliga användare jämfört med kanske 140 miljoner för Twitter Inc. (TWTR TWTRTwitter Inc19. 39-2. 56% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) . Den 15 november framkom att bolaget kan bli offentligt vid en värdering på 20 - 25 miljarder dollar, betydligt mer än kvittens marknadsandel.

Den här prismärkningen ger upphov till den oundvikliga frågan: gör Snapchat, en tjänst som är helt fri för användarna, tjäna pengar? Och i så fall hur?

"Black Hole"

Få tror att Snapchat är lönsamt just nu, men utanför en liten krets av riskkapitalinvesterare är uppstartets ekonomi någons gissning. Gawker publicerade ett läckt resultaträkning för de 11 månaderna till november 2014, vilket visade att företaget genererar chockerande små intäkter: bara 3 dollar. 1 miljon, medan bottenlinjen stod vid - $ 128. 4 miljoner. Balansräkningen i slutet av november 2014 var mer lovande: det visade företaget med 320 kronor. 6 miljoner i kontanter och ekvivalenter.

Saker förändras snabbt i Silicon Valley. Re / code rapporterade i mars att Snapchat siktade på intäkter på $ 300- $ 350 miljoner år 2016, som har drabbat en omsättningshastighet på 100 miljoner dollar föregående oktober. När exakt dessa intäkter kommer ifrån kommer det inte att vara klart tills Snapchat går offentligt - förutsatt att det gör det - men om företaget är ett svart hål från potentiella investerares perspektiv är det ännu mer av en av sina kunder. Enligt en icke-namngiven verkställande citerad i Digiday är Snapchat "ett svart hål av ingenting" när det gäller att avslöja prestandametri som annonsörer önskar - och mottaga generöst från Alphabet Inc. (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 025. 90- 0. 64% Skapat med Highstock 4. 2. 6 , GOOGL GOOGLAlphabet Inc1, 042. 68-0. 70% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) och Facebook.

På grund av Snapchats demonstrerade överklagande till den eftertraktade 18-34-åriga demografiska - säger företaget att det når 41% av denna kohort i USA varje dag - annonsörer kommer förmodligen att fortsätta att rada upp, mätvärden eller inga mätvärden. (Se även,

Snapchatintäkter för att nå 1 miljarder dollar år 2017.

) Snapchat erbjuder varumärken olika alternativ för att få exponering för unga impulsköpare. Geofilter är inställda för att visa märkta bilder när användaren är i närheten av en viss plats; till exempel frites som häller ut över användarens huvud när de avviker inom ett McDonalds Corps. (MCD MCDMcDonald's Corp170. 07 + 0. 84%

Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) . Sponsrade objektiv låter användare spela med en bild som ett varumärke har skapat. Du kanske höjer dina ögonbryn för att vända huvudet till en taco, och sedan - om så är rörd - skicka linsen till en vän. I januari 2015 introducerade Snapchat sin "Discover" -funktion, vilket möjliggjorde att mediepartners som CNN och ESPN publicerade i form av en "story", en serie snaps som började som en rent användargenererad funktion (se nedan) . Re / code rapporterade följande mars att Snapchat debiterade dessa partner runt $ 100 per tusen visningar (CPM). Snapchat tog 30% av annonsintäkterna, om medieföretaget sålde annonsutrymmet, eller 50%, om Snapchat sålde det. Ett och ett halvt år senare tycks Snapchat vilja ändra villkoren. Re / code rapporterade i oktober att företaget vill betala innehållspartners uppehållstillstånd, sälja alla annonser på egen hand och behålla alla intäkter som uppstår. Förmodligen innebär förändringen i tack att annonsörer köper, men det är osäkert om Snapchat kommer att kunna omförhandla med utgivare på exakt dessa villkor. (För mer information, se

Hur Internet-webbannonsindustrin fungerar

.) Några har spekulerat på att Snapchat kommer att överväga att erbjuda inköp i app, vilket är den ibland lönsamma japanska rivalen Line Corp. (LN > LNLINE42. 12 + 0. 57% Skapat med Highstock 4. 2. 6

), har haft framgång med. Enligt VD Evan Spiegel går Snapchats ambitioner långt utöver de funktioner vi hittills har sett. Företaget avslöjade en hårdvaruprodukt som heter Spectacles i september, som den har börjat sälja via varuautomater (möjligen bara som marknadsföringskampanj). Den 26-årige grundaren grundade en gång tanken på en köpplåtikett. Med andra ord, Snapchats sätt att tjäna pengar kommer sannolikt att förändras betydligt i takt med att tiden går vidare. Kärnfunktioner i Snapchat Snapchat tillåter användare att skicka och ta emot texter, foton och videoklipp - kollektivt kända som "snaps" - bland andra användare av appen. En användare kan välja att lägga till en serie snaps till en "story", som är offentligt tillgänglig för alla som följer den användaren. Alternativt kan användarna välja att skicka direktmeddelanden direkt till andra användare. I båda fallen har bilder och videoklipp en maximal längd på 10 sekunder.

Till skillnad från de flesta andra meddelandeprogram raderar Snapchat privata snaps omedelbart efter att de öppnats och offentliga snaps 24 timmar efter det att de publicerats. Om din vän skickar dig en två sekunders snap och av vilken anledning du oavsiktligt öppnar den eller saknar snäppet medan den visas, är den borta - men som en Federal Trade Commission-lösning från slutet av 2014 visar är snapsna inte permanent raderad eller helt otillgänglig för tredje part.