Obligationer bör vara en viktig ingrediens i nästan varje pensionskonto, och särskilt för äldre och mer konservativa investerare. Men när du investerar i dessa räntebärande instrument är det viktigt att förstå något som kallas ränterisk.

Låt oss säga att du köper en $ 5 000 US Treasury Note som förfaller om 10 år och betalar 2% ränta. Om räntorna stiger under tiden får du möjlighet att investera den $ 5 000 i högre avkastning. Skulle du sälja obligationen före sitt löptid, så kommer du säkert att göra det med förlust, eftersom obligationspriserna faller när räntorna ökar. Varför ska någon köpa ett obligationslån med 2%, när 3% är det löpande avkastningen?

Ladderstrategin

En hel del människor väljer att bygga en obligatorisk "stege" som ett sätt att hantera denna risk. I stället för att placera hela $ 5, 000 i en enda långfristig obligation, köper de separata värdepapper med olika löptider. I det här exemplet, istället för att sätta hela $ 5 000 i en T-obligation, kan en investerare köpa en $ 1 000 not, som mognar om två år, en annan som mognar om fyra år och så vidare.

I en stigande räntemiljö behöver den här personen inte längre vänta 10 år för att utnyttja de förbättrade avkastningarna. Vartannat år kan han eller hon ta tillbaka $ 1 000 från det förfallna obligationslånet och återinvestera det i en som betalar en högre skattesats. Om marknaden rör sig i andra riktningen när det är dags att reinvestera, upplever investeraren mindre av ett slag: Han eller hon behöver bara byta över 20% av portföljens obligationsfördelning till lägre avkastningsinstrument.

En Shaky Ladder

Det är svårt att argumentera med logiken för att diversifiera dina mognadstider. Problemet är att de flesta investerare bygger en stege med individuella obligationer snarare än obligationsfonder. Och det har ett antal nackdelar:

• Minskad likviditet: I en stigande räntemiljö vill du hålla fast vid dina obligationer tills de når löptid - annars kommer du vara tvungen att sälja dem med förlust . Men vad händer om du behöver extra pengar nu? På grund av obligatoriska fondernas flytande natur, som regelbundet köper och säljer problem, kan du inte ta en så drastisk träff. Det beror på att fonden sannolikt har köpt högre avkastningsobligationer sedan priserna sjönk. Och värdet av dina aktier speglar den extra ränteintäkten.
• Högre standardrisk: En typisk investerare kan äga två dussin separata obligationer - kanske färre. Om även en av emittenterna standardiserar, tar du en stor träff. Däremot har obligationsfonder ett stort antal obligationsproblem. Därför kan de absorbera effekten av ett eller två standardvärden med relativt liten skada.
• Ökade kostnader: När du köper eller säljer ett litet antal obligationer kommer du inte att få ett bra pris.Fondförvaltare har å andra sidan större hävstång eftersom de hanterar stora mängder. Det är som att köpa en rulle pappershanddukar istället för att gå till en grossistbutik och få en jätte pack - du kommer att spendera mycket mer per enhet. Utöver det kan du behöva betala en provision till mäklaren som lägger ordern in för dig - och det kan lätt klibba på ytterligare 2% till affären. Ett undantag är en amerikanska statsobligation eller anteckning, som du kan köpa dig själv från regeringen, på TreasuryDirect. LEDARE

Fund-Buying Strategies

Sammantaget kommer de flesta individer - särskilt de som har mindre portföljer - att få större flexibilitet och bättre prissättning när de köper medel snarare än enskilda obligationer. Det betyder dock inte att man slänger ut alla principer för laddning.

För att mildra ränterisken vill du fortfarande sprida dina löptidsdagar. Du kan göra detta på några olika sätt. Till exempel kan du välja en långfristig obligationsfond, som en som spårar Barclays U. S. Aggregate Bond Index.

Omvänt kan du köpa några olika medel som i sin helhet erbjuder en blandning av varaktighet. Du kan investera i en som fokuserar på kortfristiga noter (för specifika här är Några kortfristiga obligationer som är värda din uppmärksamhet ), en som syftar till mellanliggande obligationer och en som riktar sig till långsiktiga frågor.

Här är ännu ett tillvägagångssätt. iShares erbjuder en serie ETFs som är grupperade efter förfallodagen, så att du faktiskt kan "stiga" med pengar i stället för individuella obligationer. Vad som gör deras iBonds särskilt attraktiva är de låga kostnadsförhållandena och fokuserar på värdepapper i värdepapper. (Se vår Special Feature: Exchange-Traded Funds för allt du behöver veta om ETFs.)

Bottom Line

Att använda en stege-tillvägagångssätt kan låta som en klok idé men köpa enskilda obligationer har inneboende nackdelar, särskilt för pensionärer. De flesta investerare vill hålla fast vid obligationsfonder, vilket ger lägre kostnader och större likviditet. Och laddningstekniken kan till viss del tillämpas på medel, så investerare kan få det bästa av båda världarna.