Få personer ser ut att upptäcka de tidiga tecknen på ett företag i nöd. Kom ihåg WorldCom och Enron? Inte länge sedan var dessa företag värda hundratals miljarder dollar. Idag finns de inte längre. Deras kollaps kom som en överraskning för det mesta av världen, inklusive deras investerare. Till och med stora aktieägare, många av dem med ett inre spår, blev avskydda.

Det betyder inte att det är omöjligt att se ett företagskonstruktion innan det händer. Visst, det innebär lite arbete, men genom att gräva in i ett företags verksamhet och bokslut kan även den genomsnittliga investeraren identifiera potentiella problem. Här är några allmänna riktlinjer för spotting företag som kan leda till problem. (För att ta reda på vilka finansiella instrument som kommer att skydda dig mot marknadsvolatilitet, läs Ta bitt av en björnmarknad .)

Kassaflöden
Håll ett öga på kassaflödet, vilket är ett företags livslängd, kan skydda mot att ha ett värdelöst aktiecertifikat. När ett företags betalningar överstiger sina kassaflöden är bolagets kassaflöde negativt. Om detta inträffar under en långvarig period är det ett tecken på att kontanter i banken kan bli farligt låga. Utan färska injektioner av kapital från aktieägare eller långivare kan ett företag i denna situation snabbt finna sig insolvent. (För mer insikt, se Essentials of Cash Flow .)

Tänk på att även lönsamma företag kan få negativa kassaflöden och hitta sig i trubbel. Det kan exempelvis hända när en snabbt växande verksamhet med stark försäljning gör stora investeringar i lager, personal och tillverkningsanläggningar. I bästa fall kommer det att finnas en fördröjning mellan när företaget förfaller ut pengar för dessa företagskostnader och när det samlar in pengar från den resulterande försäljningen. Men denna fördröjning kan strängt sträcka kassaflödet. I värsta fall kan försäljningsutvecklingen inte upprätthållas, och stora mängder av aktier (och personal) hamnar idiotiskt i lager och orsakar en förödande inverkan på kassaflödet. Hur som helst, bör du rensa bort företag som redovisar både vinst och negativa operativa kassaflöden period efter period.

Dessutom bör du undersöka bolagets kassaflödesränta. Om ett företag bränner pengar för snabbt, riskerar det att gå i konkurs. Enrons kassaflöde minskade från negativa 90 miljoner dollar under första kvartalet 2000 till ett mycket oroande negativt 457 miljoner dollar ett år senare. Några frågor? (För mer information om denna kontantåtgärd, kolla in artikeln Får inte brännas av brännskattesatsen .)

Skuldnivåer
Räntebetalningar sätter press på kassaflödet och detta tryck kommer sannolikt att förvärras för nödlösa företag. Eftersom de har en högre risk för misstag måste kämpande företag betala en högre ränta för att låna pengar. Som en följd av detta tenderar skulden att minska sina avkastningar.(Mer om företagsskuld, se Utvärdering av bolagets kapitalstruktur .)

Den totala skuldsättningsgraden (D / E) är en användbar åtgärd av konkursrisk. Den jämför ett företags kombinerade lång- och kortfristiga skulder till eget kapital eller bokfört värde. Högskuldsbolag har högre D / E-kvoter än företag med låg skuld. Enligt skuldspecialister har företag med D / E-kvoter under 0,5 en låg skuld. Och det betyder att konservativa investerare kommer att ge företag med D / E-förhållanden på 0. 5 och över en närmare titt.

Låt oss överväga Enrons skuldsättningsnivåer innan den förklarade konkurs i december 2001. Vid utgången av december 2000 uppgick dess D / E-förhållande till 0. 9. I juni 2001 växte den till 1. 1. Slutligen , kvartalsrapporten för september 2001 visade ett D / E-förhållande på 1, 4. Enron skulle ha kvalificerat sig som en riskabel skuldutsikter varje gång.

Samtidigt säger D / E-förhållandet inte alltid mycket på egen hand. Det bör åtföljas av en undersökning av täckningsgraden för skuldräntan. Antag exempelvis att ett företag hade ett D / E-förhållande på 0. 75, vilket signalerar en låg konkursrisk, men att den också hade ett räntetäckningsgrad på 0. 5. Ett räntetäckningsgrad under 1 betyder att företaget är inte kunna uppfylla alla sina skuldförpliktelser med periodens resultat före ränta och skatt (rörelseresultat) och det är ett tecken på att ett företag har svårt att uppfylla sina skuldförpliktelser.

Aktiekursnedgång
Den skickliga investeraren bör också se upp för ovanliga kursnedgångar. Nästan alla företagskollaps föregås av en fortsatt kursnedgång. Enrons aktiekurs började falla 16 månader innan det gick bust. Detsamma gäller för WorldCom.

En stor aktiekursminskning kan signalera problem framåt, men det kan också signalera ett värdefullt tillfälle att köpa ett out-of-favor-företag med solida fundament. Att veta skillnaden mellan ett företag på gränsen till kollaps och en som är undervärderad är inte alltid okomplicerad. Titta på de andra faktorerna som vi diskuterar nedan kan hjälpa dig att berätta för dem.

Advarselsvarningar
Investerare bör ta vinstvarningar mycket, mycket allvarligt. Även om marknadsreaktionen på en vinstvarning kan verka snabb och brutal, finns det växande akademiska bevis för att marknaden för systematiskt reagerar på dåliga nyheter. Som ett resultat följs en vinstvarning ofta av en gradvis nedgång i aktiekursen.

Insiderhandel
Företag måste anmäla, genom företagsmeddelande, inköp och försäljning av aktier av betydande aktieägare och bolagsledare. Verkställande direktörer och direktörer har den mest aktuella informationen om företagets utsikter, så tung försäljning av en eller båda grupperna kan vara ett tecken på problem framöver. Samtidigt som man rekommenderar att investerare köper sitt företags aktie, sålde Enron-ordföranden Kenneth Lay 123 miljoner dollar i aktier år 2000. Det var nästan tre gånger hans vinster 1999 och nästan 10 gånger vad han gjorde år 1998. Det är klart att insiders inte alltid säljer helt enkelt eftersom de tycker att deras aktier kommer att sjunka i värde, men insiderförsäljning borde ge investerare paus.(Läs mer om Upptäck insiderhandel .)

Avgångar
Den plötsliga avgången av nyckelpersoner (eller regissörer) kan också signalera dåliga nyheter. Även om dessa uppsägningar kan vara helt oskyldiga, kräver de närmare inspektion. Varningsklockor ska ringa högst när den berörda personen har ett rykte som en framgångsrik chef eller en stark, oberoende regissör.

Du bör också vara försiktig med uppsägning eller ersättning av revisorer. Naturligtvis har revisorerna en tendens att hoppa fartyget vid det första tecknet på företagets nöd eller oegentligheter. Revisorns ersättning kan också innebära ett försämrat förhållande mellan revisorn och kundföretaget, och kanske mer grundläggande svårigheter inom kundföretagets verksamhet.

SEC Undersökningar
Formella utredningar av Securities and Exchange Commission (SEC) föregår normalt företagskollaps. Det är inte förvånande; många företag som är skyldiga att bryta SEC och redovisningsregler gör det för att de står inför ekonomiska svårigheter. Olyckligtvis för de flesta Enron- och WorldCom-investerare upptäckte SEC inte problem i dessa företag innan det var för sent. SEC har emellertid en ganska bra näsa för att upptäcka företags- och finansiella missgärningar. Även om många SEC-undersökningar visar sig vara ogrundade, ger de fortfarande investerare goda skäl att ägna större uppmärksamhet åt de finansiella situationerna för företag som är inriktade på SEC. (För mer insikt, se SEC Filings: Forms You Need To Know .)

Slutsats
Precis som en allvarligt sjuk person kan göra full återhämtning och fortsätta att leda ett uppfyllande liv medan en till synes hälsosam person kan falla död utan varning, vissa mycket sjuka företag kan göra mirakulösa återhämtningar medan tydligen blomstrande kan kollapsa över natten. Men sannolikheten för detta är väldigt lågt. Typiskt när ett företag kämpar finns varningsskyltarna där. Din bästa försvarslinje som investerare ska informeras - ställa frågor, göra din forskning och vara uppmärksam på ovanliga aktiviteter. Gör det till ditt företag för att känna till ett företags verksamhet och du kommer att minimera dina chanser att få fångas i ett företagståg.