Om din arbetsgivare erbjuder en 401 (k) plan har det vissa ansvarsområden till dig som plandeltagare. Om det bryter mot dessa ansvarsområden, som anges i den federala lagen om anställningsinkomstförsäkring av 1974 (ERISA), kan du vidta rättsliga åtgärder mot din arbetsgivare för att återkräva eventuella förluster du har lidit.

På grund av kostsamma rättssökningar från anställda över sina planer har vissa arbetsgivare ändrat sina 401 (k) planer för att minska risken för framtida rättegångar, skriver Gretchen Morgenson i en nyartikel i New York Times. Här är en titt på de förändringar som vissa arbetsgivare gör och hur dessa förändringar kan påverka dina rättigheter som 401 (k) plan deltagare om din arbetsgivare gör dem.

Hur arbetsgivare ändrar 401 (k) Planer för att skydda sig

Vissa arbetsgivare har gjort förändringar som påverkar anställdas rättigheter för att driva rättsliga åtgärder över 401 (k) problem som för höga avgifter eller otillräckliga investeringsalternativ. Dessa förändringar innefattar att begränsa hur mycket tid anställda måste lämna in en rättegång som kräver att domare gör en rättegång vid en federal domstol nära företagets huvudkontor, även om det är obekvämt för arbetstagaren och kräver att sökandena betalar arbetsgivarens juridiska arvoden om ärendet förlorar rättegången.

Dessa förändringar innebär inte nödvändigtvis att arbetsgivare är mer benägna att vinna i domstol, men anställda kan vara mindre benägna att få en kostym om de inte upptäcker problemet inom den tillåtna perioden, om domstolen de är skyldiga att använda är för långt bort eller om de riskerar att betala arbetsgivarens juridiska avgifter. Och om anställda är mindre benägna att stämma kan arbetsgivare frestas att fatta beslut om plan som inte ligger i medarbetarnas bästa, även om de skulle bryta mot ERISA genom att göra det.

Ett mars 2015-memo från det stora globala advokatbyrån Proskauer Rose till kunder och vänner av företaget uppmanar arbetsgivare om hur de kan begränsa sitt ansvar när de utformar pensionsplaner som regleras av ERISA. I anteckningen sägs att avtalsbestämmelser om begränsningsperioder och mötesbestämmelser kan minska risken för att bli väckt eller att bli ansvarsskyldig i en rättegång.

Avtalsbegränsningar kan göras kortare än statens begränsningsbegränsning om de fortfarande ger plandeltagarna ett rimligt fönster för att väcka talan. De senaste fallen har funnits två år efter det att förnekandet av förmåner är rimligt i ett tillstånd med en tioårig stadga om begränsningar, förutsatt att käranden är underrättad om preskriptionstiden. I ett annat fall fann en domstol 100 dagar att vara orimlig. I ännu en rättegång bekräftade de federala domarna en planens mötesbestämmelse trots att arbetsdepartementet försökte hävda att bestämmelsen var oförenlig med ERISA.

Notatet uppmanar kunder att eftersom domstolar har följt planbestämmelserna "som strider mot lagar eller rättspraxis procedurregler", kan planadministratörer vilja ändra sina planer för att begränsa risken för rättegångar.

En arbetsgivares ansvarsområden till 401 (k) Plandeltagare

"Plan sponsorer är fiduciaries till planerna de har satt upp för sina anställda. Många arbetsgivare förstår inte allvaret för det ansvaret, säger Stephen Rischall, en stadgad pensionsplaneringsrådgivare och grundare av 1080 Financial Group, en förvaltarregistrerad investeringsrådgivare med säte i Sherman Oaks, Kalifornien. "Som fiduciary är de juridiskt skyldiga att se upp för sina plandeltagares bästa genom att övervaka planen, bedöma rimligheten av avgifter och benchmarking prestanda. "

Arbetsgivarna måste noggrant följa de regler som beskrivs i ERISA när de beslutar att erbjuda sina anställda en 401 (k) plan. Även om de anlitar någon annan, som en leverantör av finansiella tjänster från tredje part, för att administrera planen och välja de investeringar som kommer att vara tillgängliga för anställda, kan de inte överföra allt ansvar till företaget. (Se Är din 401 (k) administratör behörig?)

"Tänk på ett flygbolag. Det måste göra mer än att sälja passagerare en biljett ", säger Wayne Bland, pensionskonsulent med Metro Retirement Plan Advisors, ett oberoende värdepappersföretag i Charlotte, N.C., som erbjuder objektiv finansiell rådgivning för att planera sponsorer om planering och implementering av pensionsplaner. Precis som ett flygbolag ansvarar för att anställa en kompetent besättning, väljer säkert flygplan och tillhandahåller rutinunderhåll, måste en arbetsgivare se till att planen 401 (k) hålls ordentligt underhållen. Det innebär att se att planens kostnader och prestationer liknar sina jämnåriga samt kommunicerar med deltagarna i tid. "Arbetsgivare som inte är ovanpå detta utsätter sig juridiskt", säger Bland.

Varför anställda stämmer överens med sina arbetsgivare över pensionsplaner

Om en arbetsgivare bryter mot sin förpliktelse, säger Rischall att en nuvarande eller tidigare plan deltagare kan lämna ett klagomål och eventuellt stämma. Skäl att överväga att vidta rättsliga åtgärder eller åtminstone lämna in ett klagomål till din personalavdelning eller en branschregulator inkluderar dessa tre:

• Bidrag lämnas inte i tid eller saknas.
• Investeringar som erbjuds verkar vara restriktiva eller du är begränsad till en enda fondfamilj.
• Du får inte tydliga uppgifter som visar hur mycket du betalar i avgifter.

De flesta rättegångar som åläggs av pensionsplanen deltagare mot arbetsgivarens plan sponsorer och andra förvaltare är klasshandlingar där deltagarna hävdar att planen har överbetalt sina tjänsteleverantörer - vanligtvis rekordhållare och / eller investerare, säger John C. Hughes, en advokat med ERISA Law Group, ett advokatbyrå i Boise, Idaho, som ägnar sig åt ERISA och andra anställningsförmåner för arbetsgivare, förvaltare och förmånskonsulter rikstäckande.Dessutom kan deltagarna hävda att olämpliga investeringar valts för planen.

Det är vanligtvis inte värt besväret för enskilda deltagare att stämma eftersom de förluster de står för att återhämta sig är mindre, säger Hughes. Klagomål för rättssak betecknar vanligtvis att planen betalade högre investeringskostnader än vad den borde ha - 1% av det belopp som investerats per år istället för 0. 75% - och / eller att en fond som valts för planen inte hade avkastning som bra som en jämförbar fond som borde ha blivit vald istället. Medan företag kan betala miljoner till en grupp anställda som ett resultat av dessa rättegångar, kan varje deltagare sluta med bara några hundra dollar, förklarar han.

Det kan dock vara värt det för en individ att inleda en kostym om en investering verkligen gick söderut, vilket ofta händer när företagsbeståndet är ifrågasatt, säger Hughes. Till exempel, i mars 2016, vann anställda i Fifth Third Bancorp, ett Cincinnati, Ohio-baserat finansföretagsföretag, 6 miljoner dollar i avveckling av en klasshandlingsklänning som hävdade företagets pensionsplan förlorade tiotals miljoner dollar genom att investera i företagets eget lager. (För relaterad läsning, se Företagare: Undvik Enron-eqsue Pensionsplaner och De största aktierna i hela tiden .)

Känn dina rättigheter

Under ERISA, arbetsgivare måste ge sina anställda vissa dokument i samband med 401 (k) planen, inklusive en sammanfattande planbeskrivning (SPD) som berättar om planens funktioner (till exempel vem som kan delta, hur lång tid det tar för fördelar att västra, hur man ersättningskrav) och beskriver deltagarnas rättigheter och ansvar. Arbetsgivare måste också lämna en sammanfattning av materialändring inom 210 dagar efter utgången av det planår där arbetsgivaren gör ändringar i planen som påverkar SPD. Deltagare har också rätt till individuella förmånsbestämmelser som informerar dem om deras kontosaldon och inkomster.

Medan många deltagare inte läser dessa dokument är det en bra idé att göra det. Om din sponsors sponsor inte har lämnat dem, be dem skriftligen. Om din sponsors sponsor ignorerar din begäran, ger ERISA möjligheten att återhämta 110 USD per dag så länge som felet eller avslaget kvarstår, säger Hughes.

Arbetsföreskrifterna anger kravet på att planer måste ha fordrings- och överklagandeförfaranden, och om en plan inte eller inte följer sina förfaranden, kan deltagarna underrätta arbetsdepartementet och / eller gå till domstol - en situation som kommer sannolikt att gynna deltagaren om arbetsgivaren inte har följt sina egna förfaranden.

Bottom Line

Det är viktigt att vara medveten om dina rättigheter som 401 (k) plandeltagare och att veta om din arbetsgivare uppfyller sitt ansvar gentemot ERISA. Din ekonomiska säkerhet i pension kan bero på den.

Om du tror att du betalar för stora avgifter, inte har tillgång till lämpliga investeringar eller har något annat problem med din 401 (k), har du rätt att prata med din personalavdelning, lämna ett klagomål till avdelningen av arbetskraft och / eller kontakta en advokat.(För vidare läsning, se Handledningen 401 (k) och kvalificerade planer .)