För bättre och sämre är 401 (k) planer en hörnsten för pensionering i Amerika.

Med förmånsbestämda pensionsplaner som avtar med Baby Boomers kommer 401 (k) s att vara den viktigaste och i många fall den enda inkomstkällan för andra pensionärer än deras sociala trygghetsförmåner. (För mer, se: Social trygghet: Spara mot försenade förmåner .)

Spara inte nog

Det är ett problem. Amerikaner är inte entusiastiska sparare. Medan den genomsnittliga amerikanska personliga besparingsgraden ökade till 7% av inkomsten under finanskrisen, har den nu sjunkit till 5,7% när ekonomin har återhämtat sig.

Resultatet är låga saldon i pensionskonto - både 401 (k) s och individuella pensionskonton (IRA) - det kommer sannolikt inte att vara länge när individer slutar tjäna intäkter och börjar rita på dem. Enligt en studie av Employee Benefit Research Institute, hade i slutet av 2013 mindre än 50% av amerikanska familjer ett pensionskonto och mediankontosaldot för dem som gjorde var bara $ 59 000.

Automatisk registrering

Det enklaste sättet att hantera bristen på pensionssparande är att göra anmälan i företags 401 (k) planer automatiskt. Det stora problemet med planerna är inte vad som finns tillgängliga för deltagarna eller hur de fördelar sina tillgångar (det är viktigt också), men att folk deltar i dem och bidrar med mer pengar än de gör.

Fördelarna med att göra det är tydliga - ett gott skatteavdrag, och i många fall gratis pengar. Många arbetsgivare (andelen har minskat) matchar fortfarande medarbetarbidrag till 401 (k) planer upp till olika procentandelar av inkomst. Ännu viktigare, det sätter folk på väg till bättre pensionering. Trots fördelarna deltar ett stort antal amerikaner fortfarande inte i planerna eller bidrar med tillräckliga belopp till dem. (För mer, se: Frivillig 401 (k) Bidrag: En historia? )

Bra råd, direkt tillämpat

Folk kan använda ett tryck. Den automatiska anmälan av anställda i 401 (k) planer till en typisk 3% av inkomst kan verka nedlåtande, men det fungerar. Studier visar regelbundet att personer som automatiskt är inskrivna i pensionssparande planer inte avstår från arrangemanget. De sparar mer, tjänar mer på sina besparingar och hamnar i mycket bättre läge på pension.

Tröghetsmomentet är signifikant. Planera sponsorer med automatisk registrering går nu automatiskt för att öka standardbidragsräntan vid inskrivning och eskalera kursen över tiden. De flesta företag börjar med 3%, vilket åtminstone kommer att kvalificera deltagarna till det genomsnittliga matchningsbidrag från arbetsgivare och höja det därifrån.Anställda kan välja ökning eller plan helt. Ju högre standardbesparingshastigheten desto bättre blir bilden. (För mer, se: Är din 401 (k) på spår? )

Företagsponsorer kan och förbättrar mekaniken i 401 (k) planer. Den växande användningen av måldatumsfonder som investerar i aktier, obligationer och kontanter baserat på deltagarnas ålder och investeringshorisont är en enkel lösning för personer som inte vill välja investeringar. För de som är intresserade av att aktivt förvalta sina planer växer investeringsalternativen och råd och finansiella planeringsverktyg växer. Många stora företag sponsrar också ekonomiska välfärdsprogram som erbjuder mer omfattande planeringstjänster. (För mer, se: Är din 401 (k) administratör behörig? )

Bottom Line

Sparare behöver all hjälp de kan få, även om det motsvarar ett erbjudande som de kan " t vägra. Det är därför den största förbättringen till 401 (k) s är automatisk registrering. (För mer, se: 401 (k): En oavsiktlig lösning på pensionsproblemet .)