I början av 2016 gick finansmarknaderna i en vanvett när Kinas Shanghai Stock Index sjönk 7% på en dag. Aktiemarknaderna i Europa, Asien och USA följde snabbt efter sig med branta nedgångar. Under de följande dagarna, medan handlare fokuserade på Kinas finansiella marknader, tittade ekonomerna på det underliggande problemet - Kinas sakta ekonomi. När den kinesiska regeringen avbröt handel uppdagades två kritiska ekonomiska indikatorer som avslöjade att Kinas ekonomi kan sakta bli snabbare än de flesta ekonomer hade tänkt: Nedgången i Kinas tillverkningssektor verkade accelererande och den fortsatta devalveringen av dess valuta var en indikation att det inte fanns någon slut i sikte på den ekonomiska nedgången.

Kinas ekonomi har saktats för en tid. Dess tvåsiffriga, kreditdrivna, investeringsdrivna ekonomiska tillväxt kunde bara hållas kvar så länge. Den konsumtionsstarka ekonomiska tillväxten som Kina räknade med var aldrig materialiserad. Den enda frågan blev om Kinas ekonomiska krasch skulle vara en mjuk eller svår landning. Den andra frågan, över vilken ekonomer argumenterar, är i vilken utsträckning Kinas ekonomiska nedgång skulle påverka världsekonomin. Skulle världen känna en mild krusning, eller skulle den bli uppslukad i en jättevågsvåg?

Lägre oljepriser

Deprimerade oljepriser som påverkar Rysslands, OPEC-ländernas och USAs ekonomier är ett resultat av överutbud. Kinas fallande efterfrågan på olja har starkt bidragit till det överutbudet. Ekonomierna i länder som har berodde på Kinas otvättliga törst efter olja är upphandlande utan omedelbart tecken på lättnad.

Fallande råvarupriser

Olja är en vara, men det är bara en av många som förlorar värde till följd av fallande efterfrågan. Kina är världens största konsument av järnmalm, bly, stål, koppar och många andra investeringsvaror. En avmattning i Kinas ekonomiska tillväxt har minskat efterfrågan på alla varor, vilket har skadat råvaruexporterande länder, som Australien, Brasilien, Peru, Indonesien och Sydafrika - alla större exportörer till Kina. Den efterföljande kraftiga nedgången i råvarupriser hotar den globala ekonomin med deflationstryck.

Minskning i handel

Kina kan inte vara världens ekonomiska motor, men det kan mycket väl vara sin handelsmotor. Kina blev världens ledande handelsnation år 2014 och står för 10% av världshandeln. Efterfrågan på import har minskat med nästan 15% under första halvåret 2015. Länder som är beroende av handel med Kina kommer att känna inverkan på fallande efterfrågan, vilket kommer att släppa över till länder som inte är beroende av handel med Kina.

Corporate Domino Effect

Även för länder där handel med Kina är en liten blip på sina bruttonationalprodukter (BNP), kommer dominoeffekten av fallande efterfrågan att träffa enskilda företag som har direkt eller indirekt exponering för Kina. Vissa företag som säljer produkter i Kina, som Apple och Microsoft, är mer direkt exponerade.

Övriga företag är indirekt utsatta, men med potentiellt allvarlig inverkan. Till exempel säljer John Deere lantbruksutrustning till länder i Sydamerika som starkt har åberopat jordbruksexport till Kina. När Kinas efterfrågan på import minskar kommer efterfrågan på jordbruksutrustning att minska. Detta kommer att påverka John Deers vinster, vilket i slutändan kommer att påverka ekonomin i USA.

Vad förväntas

De vilda gyrationerna på Kinas börser bör inte vara ett problem. De har aldrig varit en bra indikator på den kinesiska ekonomins tillstånd, och mindre än 1,5 procent av de kinesiska aktierna hålls av utländska investerare.

Ekonomer är mer oroade över den svagare grunden för en ekonomi som bygger till stor del på kreditmarknaden och statliga investeringar. Utan att de kinesiska konsumenterna kan ingripa för att driva ekonomin, kan det inte vara en hållbar tillväxt.

Den större oroen är möjligheten till en falsk kinesisk ekonomi som leder till förlust av förtroende för de globala marknaderna. Om förtroendet försvinner kan det leda till en global finansiell kris som skulle dvärga den under 2008. Många ekonomer tror att Kina kommer att kunna genomföra vissa politik och kontroller som kommer att stabilisera ekonomin tillräckligt för att stoppa nedgången och fortsätta bygga en konsument- driven grund för framtida tillväxt.