Det har varit några år i den ekonomiska återhämtningen från den stora lågkonjunkturen, och sysselsättningsbilden har varit stenig. Istället för en snabb studsning med stark sysselsättning och högre löner har denna återhämtning visat att arbetslösheten sjunkit till den nuvarande 5,4%. Under tiden har lönerna för majoriteten av arbetarna stagnerat, särskilt när man beaktar löneskillnaderna justerade för inflationen eller den reella lönen.

Den reala lönen

Intäkterna tjänas av arbetstagare för att betala sina räkningar, stödja sina familjer och köpa saker som människor behöver och vill ha. Med andra ord är det köpkraften för den inkomst som är viktig. Om en arbetare tjänar en nominell lön på 100 000 USD per år, men priserna på alla varor och tjänster är höga, är köpkraften för denna inkomst faktiskt lägre än en hypotetisk andra arbetare som tjänar en nominell lön på 50 000 000 som kan att köpa alla varor och tjänster för mindre än hälften av kostnaden för den första arbetstagaren.

Inflationen är när den allmänna prisnivån för alla varor och tjänster ökar: när saker blir dyrare. Om inflationstakten överstiger den nominella löneökningen, faller den reala lönen. Ta till exempel en situation där lönerna växer nominellt med 1, 5% per år, men inflationen ökar med 2% per år. Nettoeffekten är en nedgång på 0,5% i reallönen, eftersom köpkraften för de intjänade pengarna har minskat. (Se även: Varför är Deflation dålig för en ekonomi? )

I USA mäts inflationstakten typiskt med konsumentprisindex eller KPI. Detta index jämför vad det kostar att köpa samma korg av varor och tjänster över tiden. Om kostnaden för den samlingen av varor och tjänster ökar, har ekonomin haft inflation. (Se även: Varför konsumentprisindexet är kontroversiellt. )

Diagrammet nedan visar nivån på reallöner under de senaste tio åren för heltidsanställda i USA. Det är slående att se att den reella lönen sedan 2010 har fallit och stagnerat genom nutiden. Under den stora lågkonjunkturen sjönk inflationen till mycket låga nivåer och centralbanken blev till och med oroad över ett eventuellt deflationsscenario eller en generell minskning av priserna på varor och tjänster i hela ekonomin. En plötslig nedgång i inflationsgraden förklarar den relativa ökningen av den reala lönen under perioden 2009-2010.

Men på lång sikt styrs reallönen inte helt av inflationen, för om det var så, centralbanker kunde uppnå högre löner genom att sänka sina inflationsmål. I stället påverkas reallöner främst av verkliga underliggande ekonomiska grunder, som produktivitet, BNP-tillväxt och arbetskraftens förhandlingsstyrka.Faktum är att för moderata inflationsnivåer finns det ingen empirisk relation mellan förändringar i KPI och graden av långsiktig BNP-tillväxt. (För mer, se: Vikten av inflation och BNP-tillväxten )

Verkliga löner har stagnerat

Även den låga inflationen efter 2008 har inte varit tillräcklig för att stimulera konsekvent tillväxt av reallönen. En anledning är att efter den ekonomiska krisen steg arbetslösheten till nära historiska höga nivåer, med många återstående arbetslösa under längre perioder. I den här situationen börjar människor som söker arbete börja acceptera lägre och lägre löner för att återvända till jobbet och försörja sig själva och deras familjer. Samtidigt är arbetsgivarna benägna att minska lönehöjningar och bonusar och veta att deras nuvarande anställda inte kommer att vara så angelägna om att sluta i en arbetsmiljö där de kanske inte kan hitta samma arbete lätt och kanske måste sluta arbeta för mindre. Företagen verkar vanligtvis inte på det här sättet för att de utnyttjar arbetstagare, men företagen försöker sänka kostnaderna vart de än kan för att hålla affärer i en lågkonjunktur och arbetskraft är vanligtvis ganska stor kostnad.

Även om arbetslöshetsnivån faller till lågkonjunktur låga, är antalet under -9999 anställda (de som arbetar deltid eftersom de inte kan hitta heltidsarbete eller jobbar med flera jobb för att sluta mötas ) är fortfarande hög. Den här poolen av underarbetade arbetstagare håller nedtrycket på reallönen, eftersom de är mer benägna att acceptera bättre sysselsättning till en reducerad skattesats. (För mer, se: Arbetslösheten: Få verklig .) Hög och beständig arbetslöshet bidrog till att hålla den reala lönepressen nedtryckt, men även genom återhämtningen när BNP-tillväxten ökat har den reala lönen varit mer eller mindre detsamma. En annan synder är teknik. Återhämtningen har sett en dramatisk ökning av arbetstagarnas produktivitet, medan de mer produktiva arbetarna inte kompenseras för ökningen av produktionen.

Tekniska framsteg, särskilt framstegen inom datorer, internet, mobila enheter och programvara, har förändrat jobben landskapet. Om tekniken kan göra samma jobb som en person men kostar mindre, kommer tekniken att vinna ut på en konkurrensutsatt marknad där det är lågprisproducenten som belönas. Ta till exempel den senaste pressen av snabbmatsarbetare att höja sin minimilön till $ 15 i timmen. På ytan verkar detta som ett logiskt steg för att främja inkomst jämställdhet och höja levnadsstandarden för dessa arbetare. Den oavsiktliga konsekvensen var att snabbmatskorporationer började genomföra försökskörningar av automatiserade kiosksystem för att ersätta ett stort antal mänskliga arbetstagare. Beslutet att distribuera sådana mjukvarusystem i stor skala kommer i slutändan att komma ner till vilket är mer kostnadseffektivt: löner för en anställd eller amorterad kostnad för teknologisk lösning. Om inte en arbetstagare är villig att acceptera en lägre lön än tekniken, kommer de så småningom att ersättas. (För mer, se: I

s Automation Destroying Intellectual Jobs? ) Kommer reallönerna att öka under 2015 och bortom?

Frågan blir nu, den reala lönen börjar äntligen stiga. En nyligen genomförd studie av Duke University, som undersökte nationens chefsekonomer, indikerar att den reala lönen äntligen kan växa, med nominella löner växer 3,3% under de närmaste 12 månaderna och sysselsättningen förväntas öka med 2,4% . Om inflationen fortsätter att växa i snigelns takt (för närvarande växer på cirka 1,5% årligen) kommer den reala löneutvecklingen att ge större välstånd för den amerikanska arbetstagaren. Med en högre reallöner kan arbetstagarna köpa mer, vilket kan leda till fortsatt ekonomisk tillväxt. Ökningen i sysselsättning indikerar att arbetslösheten kommer att förbli låg, vilket kan öka arbetskraftens förhandlingsstyrka och låta dem slutligen kräva löneökningar och högre minimilön.

Om dessa positiva krafter kan överstiga det nedåtgående trycket på underjobb och teknologisk förändring, kan den reala lönen faktiskt äntligen börja stiga i år. En fara från en sådan ökning av den reella lönen är den så kallade lönepumpinflationen, där ökade löner drar ner genom ekonomin och faktiskt ökar inflationshastigheten vilket gör allt dyrare och sänker den reala lönen igen, ett slags fångst -22. Detta händer när arbetsgivarna tvingas betala mer för arbete. För att vara lönsamma slutar de med att höja priserna på sina produkter, vilket orsakar en kedjereaktion till nackdel för arbetarna.

Bottom Line

Reallönerna har stagnerat sedan den stora lågkonjunkturen, och bara nu börjar de inflationsjusterade inkomsterna stiga för medelarbetaren. Höga arbetslöshetsnivåer och arbetslöshet spelade en stor roll för att hålla lönen plana, men arbetslösheten har stadigt minskat och sysselsättningen verkar stark idag. När sysselsättning stärks och lönerna tvingas uppåt, fortsätter språket av löneimpulsinflationen som kan avbryta några av de positiva effekterna. Teknisk förändring som kan ersätta både låga färdigheter och alltmer högre kvalificerade jobb kommer också att vara ett bestående nedtryck på lönerna, eftersom företag som försöker minska kostnaderna finner att teknologisk lösning är ett billigare alternativ till den mänskliga arbetaren.