Få finansiella produkter drar starkare eller mer varierade reaktioner än annuiteter. För vissa är de en säkerhetsfilm för din pension, och erbjuder betalningar som du kan lita på för livet. Men för andra är de i grunden en dyr gimmick som gagnar försäkringsrepresentanten mer än investeraren.

Vem har rätt? Tyvärr finns det inget enkelt svar på den frågan - det beror på vilken livränta du väljer och hur du införlivar den med din övergripande pensionsstrategi. Att bestämma om ett av dessa kontrakt är rätt för dig är det viktigt att förstå de olika typerna och vad deras styrkor och svagheter är.

Varianter av livränta

• Omedelbara livräntor. Dessa är kontrakt där du samtycker till att betala ett försäkringsbolag ett engångsbelopp. I gengäld får du en ström av betalningar för resten av ditt liv eller, mindre vanligt, för ett visst antal år.
• Uppskjuten livränta. Du gör en engångsbetalning eller serier av betalningar till företaget. Men du börjar inte ta emot inkomst till ett senare datum. Fördelen med att hålla fast är att du får högre betalningar när annuiteringsfasen börjar.

Inom dessa två grundläggande kategorier har du ett antal ytterligare alternativ. Den främsta skillnaden mellan dem är hur försäkringsgivaren beräknar din utbetalning.

• Fast livränta. När du köper kontraktet låser du in ett specifikt månatligt utbetalningsbelopp för livet. Den årliga avkastningen på dina bidrag baseras på den räntesats som fastställdes vid inköpstillfället. Fördelen med en fast livränta är att du inte kommer att förlora huvudmannen. Den avkastning du får kan emellertid lätt uthärras av inflationen.
• Variabel livränta. I stället för att erbjuda en förutbestämd utbetalning kopplas avkastningen på rörliga livräntor till en korg av aktier eller obligationer som kallas "underkonton". "Om de underliggande värdepapper du väljer fungerar bra, kan din utbetalning öka, och till och med potentiellt överstiga en fast livränta. Omvänt, om investeringarna görs dåligt, kan du sluta med en lägre betalning.
• Aktieindexerade livräntor. Dessa liknar rörliga livräntor, men med en vridning. I stället för att försäkringsgivaren baserar din avkastning på en viss grupp av aktier och obligationer, är det kopplat till ett index som S & P 500. Så om marknaden som helhet går upp får du en större kontroll. En fördel med indexerade livräntor är att du normalt får en garanterad minimibelön, även om marknaden faller. Men det finns en fångst: Din avkastning är begränsad under starka år. Så om lagren hoppar 10% får du bara en kredit på 7% eller 8%. (Läs mer om detta i Variable Annuities med garanterade inkomstalternativ.)

Fördelar och nackdelar

Det finns några aspekter att tycka om, och några inte att gilla, om livräntor.

Först den likasamma. Som ett sätt att säkra mot risker för livslängd - chansen att du kommer att överleva dina tillgångar - livräntor kan vara ett kraftfullt verktyg. Amerikanerna brukade kunna räkna med en fast pensionsutbetalning från sina arbetsgivare under hela pensionen, men det är inte längre fallet för många åldrande vuxna. När du köper en livränta, har du något att komplettera med din Socialförsäkringskontroll, även om du bor till 95 eller 100.

Men det finns också många nackdelar. Först och främst är kostnaden, som kan vara särskilt hög med mer komplicerade kontrakt som aktieindexerade livräntor. Förutom att betala agentens provision - något som är inbyggt i policyen - kommer du sannolikt att möta högre årsavgifter och administrativa utgifter än du skulle med en fond.

Annuiteterna är inte särskilt flexibla, heller. När du börjar ta emot utbetalningar från en livränta är dina pengar låsta i kontraktet. Om du dör tidigt, är det mindre pengar att skicka vidare till dina arvingar. Och medan avbryta avtalet inte är omöjligt kan det vara dyrt. Uppskjutna livräntor kommer vanligtvis med en gradvis minskande överlämningsavgift som ger upphov till otillbörliga kostnader under de första åren av kontraktet.

Medan avgifter till en livränta är uppskjuten, måste du betala din vanliga inkomstskattesats på vad du än tar ut. Så om du befinner dig i en moderat till hög skattekonsol, kan du betala mycket mer än de 15% du betalar på långsiktiga realisationsvinster.

Skapa en smart strategi

För att räkna ut hur mycket livränta du behöver, beräknar du först din totala utgift varje månad, från mat och räkningar till sjukvårdskostnader. Ta reda på hur mycket inkomst du har från andra källor som social trygghet och pensioner. Skillnaden är hur mycket du behöver en livränta att betala.

Säg att dina totala utgifter kommer till 3 000 USD. Om du tar in 2 000 $ från socialförsäkring och en tidigare arbetsgivares förmånsbestämda plan, vill du ha en omedelbar livränta som ger 1 000 dollar per månad i extra inkomst.

Enligt webbplatsen ImmediateAnnuities. com, en 65-årig man skulle behöva bidra ca 179 000 dollar för att få den garanterade skyddsnivån. En kvinna av samma ålder skulle behöva sparka i ungefär $ 187 000, baserat på hennes längre förväntade livslängd. Du kan också köpa ett gemensamt liv med sista överlevande livränta som fortsätter att betala din make om du dör först, även om du måste lägga ut mer för samma utbetalningsnivå.

En av nackdelarna med att köpa en fast livränta just nu är att vi råkar vara i en period med historiskt låga räntor (även om som förväntat, de Fed höjda räntesatserna i december 2015) det betyder lägre utbetalningar. Om du kan undvika att låsa i alla dina livränta bidrag till en låg takt, det är idealiskt. Du kan göra det med "laddning" livränta: I stället för att köpa ett enda kontrakt köper du en nu med några av dina tillgängliga medel. Då köper du en annan några år på vägen, och så vidare.

Ett annat tillvägagångssätt är att ta ut en uppskjuten livränta som inte börjar betala dig förrän senare i pension. Den största fördelen med dessa "livslång livräntor" är att en mindre utgift ger dig större betalning 15 eller 20 år på vägen än en omedelbar livränta skulle. Och det är bara i den bakre halvan av pensionen - säg 75 år och på - att många investerare verkligen behöver det inkomstskydd.

Byt inte lager

Precis som det finns risk för att du är för riskabel med dina investeringar, det finns risk för att vara för riskavvikande. Utan att behålla en lämplig del av beståndet tidigt i pensionen, kanske du inte upplever den tillväxt du behöver för att göra ditt nästägg senast. Helst ska det belopp som du bidrar till en livränta inte påverka det egna kapitalet eller tillväxtinriktad komponent i din portfölj. I stället bör du tänka på det som ett ersättare för ränteplaceringar som obligationer och penningmarknadsfonder. Så om du köper ett kontrakt, sälja några av dina obligationer eller obligationsfonder för att betala för det innan du dyker in i dina aktier för att behålla en lämplig tillgångsmix. På det sättet kommer du att dra nytta av en livstidsflöde av inkomst utan att behöva försvinna den högre möjliga avkastning som aktier kan erbjuda.

Bottom Line

Om du är orolig för att överleva dina pengar kan fasta livräntor ge värdefullt inkomstskydd. Det är dock bättre att tänka på en livränta som ett inkomsthanteringsverktyg, eller budgetenhet, under pensionering snarare än ett långsiktigt sparande fordon. Under era arbetsår planerar IRAs och 401 (k), med lägre kostnader och färre restriktioner, oftast det bättre sättet att bygga dina tillgångar.

När du slår på pension kan du börja tänka på hur mycket inkomstskydd du behöver i form av en fast livränta. Trots det är tricket bara att köpa så stort ett kontrakt som du verkligen behöver. Om ditt bo på ägget är tillräckligt stort för att leva ett långt liv inte är en oro, är du förmodligen bättre att hoppa över dessa kontrakt helt och hållet.

När det gäller rörliga och indexerade livräntor: När du blir äldre, erbjuder dessa produkter inte den tillförlitlighet som gör fasta livräntor ett attraktivt alternativ. Medan de kanske kan hålla sig i takt med inflationen, gör de olika lagren av avgifter som de normalt bär, avkastning, vilket gör dem mindre konkurrenskraftiga än jämförbara fonder.

Kom ihåg också att ju äldre du är när du köper en livränta, desto större utbetalning får du - det är trots allt försäkringsgivaren som betalar dig under en kortare tid. Och om räntorna stiger under delårsperioden kommer din utbetalning från försäkringsbolaget att bli ännu högre. Se bara till att du håller fast med en högklassig försäkringsgivare som du är övertygad om att vara så länge du är.