På sidan är kol avfyrat från alla håll.

Subventioner för världens smutsigaste bränsle fasas ut av rika nationer. Lokala regeringar är också på en warpath mot varan. Till exempel försöker borgmästaren i New York City övertyga stadens pensionsfonder att avyttra sina kolinnehav, vilket uppgår till cirka 33 miljoner dollar.

Den globala efterfrågan saktar också ner. Energi- och informationsförvaltningsprojekten minskar inhemsk kolförbrukning och export på grund av inträdet av andra stora kolproducenter från utvecklingsländerna. Miljöskyddsverket bryter också ner på industrin med regler, som Mercury och Air Toxics Standard (MATS), vilket har resulterat i nedläggning av ett antal koleldade anläggningar. Naturgas ersätter alltmer kol som bränsle av val för el. Enligt MKB-prognoserna beräknas andelen naturgas vid elproduktion öka till 30% från 27%.

Och ändå är saker inte lika dåliga som de verkar.

Kul förväntas vara den största källan till bränsle för att generera el i USA i slutet av detta årtionde. Trots att det förutspådde en lägre inhemsk kolförbrukning ansåg MKB-rapporten att kolproduktionen i USA kommer att förbli relativt konstant under de kommande tre decennierna. Det beror på att kol utgör en billig och livskraftig källa för ekonomisk utveckling i utvecklingsmarknader, som Kina och Indien.

Med tanke på dessa blandade signaler, vad är då kolens framtid?

Varför kol faller bort från favör

Kolens fallande förmögenhet är en kontrast till dess tidigare status som bränsle av valet. Den svarta klippan, som den är populärt känd, har använts som en energikälla sedan förhistoriska tider. Det var uppbyggnaden av ångloket, som användes för att färja kolstackar till olika regioner, som drivte kol till mitten av energiprogram.

Även om den industriella revolutionen började i Storbritannien - det var där att ångmotorn uppfanns, gjorde kol gjorda U. S. oerhört. Pittsburgh kolgruvor drev landets egen industrirevolution före de två världskrigen. Landet blev världens största producent och exportör av kol. Efter en efterkrigsbom på 1950-talet började kolens förmögenheter att minska under 1960-talet, när alternativa källor till bränsle, som olja, blev populära.

Sedan dess har det varit en utförsåkning. Det fanns bara 1 300 kolgruvor i landet år 2011, ned från 9, 331 år 1923, då National Mining Association började mäta industristatistik. Antalet arbetare i kolindustrin minskade med 87,5% under samma tidsperiod.

Den fällda förändringen orsakades främst av att kolens skadliga effekter på planetens hälsa uppfattades.Ett antal studier genom åren har bekräftat kolans skuldsamhet vid höjning av globala temperaturer. Bränslet är ansvarigt för utsläpp av 1,7 miljarder ton per år koldioxid utav de 5,3 miljarder ton som USA utfärdar årligen.

Utöver det allmänna trycket och regeringsföreskrifterna har höga driftskostnader, konkurrens från andra bränslen och glidande priser bjudit på kolindustrin. (Se även: Hur man handlar med fallande kolpriser.) Problemet är särskilt akut i USA, där 24 kolgruvbolag har stängt under de senaste tre åren ensamma.

Till exempel blev den Appalachianska kolbrytningsregionen en blixtpunkt under valkretsen 2012, när presidentkandidat Mitt Romney skyllde regionens problem med EPA-reglerna. I själva verket medförde en kombination av billigare import från Colombia, ökade arbetskostnader och mindre produktiva gruvor stängningen av gruvor där. Miningskostnaderna vid Powder River Basin, som står för över 40% av USA: s kolreservat, är relativt billigare. Men dessa kostnader har stigit.

Exporten är inte så bra heller. Kina har haft stor efterfrågan på kol de senaste åren och är världens största tillverkare. (Se även: Vilket land är världens största kolproducent?) Men medelriket arbetar redan för att minska sitt beroende av kol. Dessutom har ett djupt dyk i sin ekonomi påverkat en global nedgång i råvaran, vilket påverkar en mängd olika exportörer av råvaror. Indien är den andra stora kolkonsumenten, men använder sina interna reserver för att skjuta upp sin ekonomi.

Är det här kolens slutspel?

Även om den är belägen från alla håll, packar kol fortfarande en kraftfull stans i rena siffror.

Enligt en rapport från forskningsföretaget Wood Mackenzie förväntas kol överträffa olja som det dominerande bränslet i slutet av detta årtionde. Tänk på följande: Vid 36 quadrillion brittiska termiska enheter har olja maximal standbykapacitet bland alla bränslen. Trots att krafterna stack upp mot det, rankas kol fortfarande tredje i den listan med en kapacitet på 26 quads.

I en uppsats för två år sedan gjorde Armond Cohen, chef för Clean Air Task Force, ett övertalande fall för kol. "Kol kommer att vara centralt för ekonomisk modernisering i utvecklingsländerna, där den största energiförsörjningen kommer att byggas under de kommande tre årtiondena. Människor som önskar annorlunda, och helt enkelt hopp om kolsänkning, står inte inför fakta, "skrev han.

Därefter noterade Cohen tre fakta - kolens roll för att bidra till utvecklingen på tillväxtmarknader, som Kina och Indien, som förväntas bli den största importören av kol år 2020, den relativt minsta kapacitetsgenerering av alternativa förnybara energikällor; och framväxten av ny teknik som tar bort kol från kol, såsom sekvestration - för att stärka hans argument. (Se också: Varför kolet förtjänar din uppmärksamhet just nu.)

Bottom Line

På grundval av tillgängliga bevis är det säkert att vi flyttar från en värld där kol är den främsta energikällan till en kännetecknad av en diversifierad och förnybar energimix.Men kolens död kommer inte att ske plötsligt. Kolens nedgång kommer att vara långsam och mätt eftersom mycket av världen fortfarande är ekonomiskt beroende av bränslet som en billig energikälla.