Om du sätter av med dina skatter eftersom du är rädd att du kanske kommer tillbaka mindre än du förväntar dig eller, ännu värre än, skylder mer än du betalat, borde du veta att det finns en sak Du kan göra ända till sista minuten den 15 april för att bidra till att avsevärt minska årets skatter: bidra till ett IRA- eller investeringspensionskonto. År från och med nu tackar du ditt yngre själv för att göra ett klokt drag.

Nästan alla som har inkomst och är under 70 år i slutet av året är berättigade att investera i en traditionell IRA. Skatteavdrag kan dock begränsas för personer som redan får en skatteavbrott genom en arbetsgivares pensionsplan.

(För övriga skatteminskande rörelser i sista minuten, se Förflyttningar för skatt på avdrag för sista minuten - före den 15 april .)

Fler och fler av oss har inte en pensionsplan för företag , eller den typ av heltidsbetalda jobb som gör våra inkomster förutsägbara, och våra skatter är vansäkra, från år till år. Omkring 53 miljoner amerikaner, eller en tredjedel av alla arbetare, identifierar sig nu som "frilansare", enligt en studie från Freelancers Union. De är oberoende entreprenörer, eller de "månsken" efter sina vanliga jobb, eller hoppa från ett projekt till nästa i en serie korta kontrakt. En del eller hela sin inkomst kan betalas utan att några skatter hålls kvar, vilket gör det enkelt för dem att landa i soppen vid skatt tid. Det är där en traditionell IRA kan hjälpa till.

Traditionell IRA

Det finns två huvudtyper av IRA, den "traditionella" och Roth IRA (mer på båda senare), men om du behöver ta reda på ett problem vid skatt tid , bara den traditionella IRA kan hjälpa till.

Det beror på att det belopp du investerar i en traditionell IRA subtraheras från din skattepliktiga inkomst för det året. Vad gäller IRS, minskade din inkomst för året med det beloppet. Självklart försvann det ur fickan också, men åtminstone får du pengarna tillbaka, plus intäkter, när du går i pension. Och IRS kommer att få sin andel när du drar tillbaka pengarna.

Här är ett exempel. Säg att du är en enda person som tjänade $ 50 000 i beskattningsbar inkomst förra året. I skattesatsen för 2014 sägs att du är skyldig att betala $ 8, 363. Men om du har bidragit med $ 5 000 till en IRA, sänker ditt skattepliktiga intäkter till $ 45 000. Du är nu skyldig att betala $ 7, 113, vilket minskar din skattekostnad med $ 1, 250.

Din IRA kan börja som en akutfixering för ett omedelbart problem. Men förhoppningsvis kommer du fortsätta att bidra till det från år till år, vilket gör din skatträkning mindre och ditt pensionskonto större varje år i ditt arbetsliv.

Roth IRA

Om du inte har en kris över årets skatteavräkning, kan du överväga en Roth IRA istället. Här är skillnaden:

• Ditt bidrag till en traditionell IRA är i "före skatt" dollar.Som noterat minskar det din skattepliktiga inkomst för året. Efter pensionering kan du vara skyldig skatt på alla pengar som du drar ut, både de ursprungliga dollar som betalats in och de investerade intäkterna som de tjänat.

• En Roth IRA kräver betalning i "efter skatt" dollar. Du betalar skatter på inkomst innan du gör en insättning och får ingen omedelbar skatteförmån. Men efter att du går i pension är hela ditt äggägg skattefritt, inklusive investeringsinkomsten. Det finns inkomstgränser för Roth IRA-berättigande. Årets gränser är $ 129, 000 för singlar och $ 191, 000 för par.

Båda typerna av IRA är avsedda som långfristiga pensionssparande medel, så det finns en skattestraff, vanligtvis 10%, för att ta ut pengarna innan du fyller 59½ år.

Så om du överväger detta på egen hand eller tar en sista chansavbrott, kom ihåg att det verkliga syftet med din IRA förbereder sig för en ekonomiskt bekväm pensionering.

Var du ska öppna ett konto

Du kan skapa en IRA hos nästan vilken bank, mäklare, fondföretag eller annan finansiell institution. Vissa skatteförberedare kan till och med erbjuda en, men det enklaste alternativet är förmodligen inte det bästa. Allt som krävs är din signatur på pappersarbetet och en check för ditt första bidrag. (Om du vill ha skatteförmånen för din 2014-avkastning, var noga med att ange bidraget för 2014, inte 2015.) Nu kan du naturligtvis ta hand om de flesta detaljerna, inklusive framtida bidrag och ändringar, online.

Anmärkning till hardcore procrastinators: Om du inte redan har ett online-förhållande med din IRA-leverantör, kan det ta flera dagar att slutföra elektroniska pengaröverföringsprocessen.

Bidragsgränser

Det finns en gräns för hur mycket du kan bidra till en traditionell IRA årligen. För 2014 är gränsen $ 5, 500 för personer under 50 år och $ 6, 500 för de 50 och över eller 100% av sysselsättningsinkomsten, vilket som är mindre. (Gränserna för Roth IRA-bidrag kan vara komplicerade. Här är IRS-arbetsbladet.)

Giftiga personer som lämnar in gemensamt kan dubbla dessa nummer. Även om en make inte är anställd eller har mycket liten inkomst, gör ett åtgärd som kallas Kay Bailey Hutchison Spousal IRA ett gifta par att tillsammans bidra med 11 000 dollar 2014. (Det är $ 12 000 om ett av paret är minst 50 år , och $ 13 000 om båda är 50 eller äldre.)

Vad är avgifterna? Och andra frågor att fråga

Det finns två stora överväganden vid valet av en IRA:

• De avgifter och kostnader som är kopplade till IRA. Liksom vid varje investering finns det handelsavgifter, och de kan variera kraftigt. Du måste vara försiktig med kostnadsfria avgifter som äter borta på dina pengar, som "underhållsavgifter" eller "vårdnadsavgifter". Å andra sidan erbjuder vissa företag specialerbjudanden för nya konton. Kontrollera om ett företag du överväger erbjuder incitament för ditt företag. Detta diagram från The Motley Fool jämför kostnaderna för IRA som erbjuds i de stora online-mäklarna

• De alternativ som de erbjuder för din investering.Som med alla investeringar fordon, är valen oändliga. Du måste hitta den typ av investering som du är bekväm att göra.

Gör dina investeringsval

Din IRA-pengar kan placeras i fonder, obligationer eller enskilda aktier. (Se Kvalificerande tillgångar för din IRA .) Du kan välja riskfyllda "tillväxt" -medel eller långsamma växande men säkra penningmarknadsfonder. Bäst av allt kan du sprida dina pengar runt, blanda konservativa och riskabla val. Du får de vanliga kvartalsvisa utlåtandena, men du kan när som helst kontrollera utvecklingen av dina investeringar online.

Du kan ändra dig om hur dina pengar investeras när som helst, och du borde troligen regelbundet. Investeringsrådgivare uppmanar människor att ta några risker när de är unga och bli försiktigare när de närmar sig pensionen.

Bottom Line

Rätt om nu kanske du tänker på att du inte har tillräckligt med tid att göra det ordentligt. Tänk på det här sättet: Du kan lösa ett omedelbart skatteproblem genom att öppna en IRA före den 15 april. Det är ett första steg som kan förändra ditt liv hela vägen. När skatttid 2014 är slut kan du överväga dina många alternativ. Du kan ändra dina investeringsval eller ens byta leverantörer helt och hållet, om du hittar en bättre affär. Bäst av allt kan du skapa automatiska betalningar för att lägga till din nya IRA regelbundet så att du får skatteavbrottet varje år och de långsiktiga ekonomiska fördelarna i framtiden.

IRS tillhandahåller en bokstavligen stupefying mängd information om IRA och deras skatteimplikationer i olika publikationer. Om du arbetar på dina skatter just nu behöver du nog bara sammanfattningen av årets regeländringar.