Med de svårigheter som nya akademiker står inför för att återbetala studielånsskulden (nu en kumulativ $ 1 biljon i USA) som gör dagliga rubriker är det bara rimligt att fråga om kostnaden för högre utbildning är värt potentiell belöning för en större inkomst. Trots allt håller inte två av de rikaste männen i Amerika, Mark Zuckerberg och Bill Gates, högskolepoäng. Beviljas, båda satt i tid vid Harvard, men varken faktiskt förtjänat ett diplom. Du kan faktiskt hävda att de fick sin utbildning på jobbet hos Facebook respektive Microsoft, även om de är företag med egen grundare.

Men vänta! College Har Betala av

Även om kostnaden för högskolan har stigit, har det också efterfrågan på högskoleexamen - liksom de ekonomiska påföljderna för att inte ha en fyraårig examen. Kandidater med fyra års grader tjänar för närvarande 98% mer per timme än de som inte är - den största löneklyftan i U.S historia, enligt Economic Policy Institute. Skillnaden återspeglar en förändring i arbetsplatsens karaktär: Det finns färre positioner med fysisk arbetskraft som tillverkning och lantbruksarbete och mer kunskapsbaserade jobb, som programmering och marknadsföring, där en kandidatexamen krävs eller föredras. (För mer, läs Er S. Colleges fortfarande en bra investering?)

Inte övertygad om att det är dubbelt så mycket som nästa (nondegreed) kille är tillräckligt bevis för att väga för att få en kandidatexamen? Tänk på den studie som MIT-ekonomen David Autor publicerade i tidningen "Science" som visade att efter att alla kostnaderna för en högskoleutbildning var inkorporerade, kom innehavaren av en examen över en livslängd av intäkter ut $ 500 000 framåt . Inte en dålig affär för en fyraårig femfigurig investering. (Eller om du går till ett privat universitet, en sexfigurig investering: I genomsnitt kostar ett offentligt universitet totalt 37,343 dollar, en privat en, 121 $, 930.)

På högersidan blir högskolans kandidater alltmer straffade i en kunskapsbaserad personalstyrka. Enligt en studie från Pew Research Center som tittar på inkomsternas ojämlikhet har högskoleexamenare förlorat betydande mark under årtiondena: För femtio år sedan var löneskillnaden mellan gymnasieelever och högskoleexamen, som var heltidsanställda, 7 7 449 kronor (som justerat för inflation); nu är det $ 17 500 för de tusenåriga generationen, arbetare i åldrarna 25 till 32. Det är inte överraskande att dagens högskolans grader är mer än tre gånger större sannolikt att leva i fattigdom än sina föregångare .

Inte alla grader är lika

Men vad sägs om innehavare av tvååriga associerade grader eller personer som Zuckerberg och Gates som har "lite college?" "Tyvärr, enligt Pew-studien, håller tvåårig graders innehavare i åldersintervallet 25 till 32 bättre än högskoleexamen, med medianinkomster på bara 2 000 000 kronor per år, för en årlig genomsnittslön på $ 30 000.

Av de som innehar kandidatexamen var de bästa tjänstemänna majors med en matematik eller vetenskap böjd, inklusive biologi, datavetenskap, ekonomi, teknik, ekonomi, matematik och fysik. Men den gamla standbyen, engelska, är inte nödvändigtvis den dödsändande major som den ofta är porträtt som. Engelska majors i olika former av digital kommunikation kan matcha deras vetenskapliga kamraters resultat. Marknadsföring majors excel också i inkomst.

Den största vinnaren av alla? Kemiteknik majors, enligt en studie från Hamilton projektet vid Brookings Institute. I genomsnitt tjänar högskoleexamen över en livstid 1 dollar. 19 miljoner gymnasieskolan tjänar $ 580, 000. Kemiteknik majors kommer emellertid att tjäna mer än 2 miljoner dollar under en karriär.

Vad gör jobbet på jobbet

Men vad sägs om att lära sig på jobbet: Är inte verkligheten i verkligheten bättre än en akademisk utbildning? Utbildning på jobbet är ofta gratis - eller du får betala. Även när du inte är betald är det mycket billigare och tar oftast mindre tid än att gå på college. Tyvärr har många formella utbildningsprogram blivit utsatta för företagsreduktioner, även om det fortfarande finns fält där praktisk utbildning finns.

Branscher där gudar och fackföreningar dominerar, till exempel byggbranscher som VVS, snickeri och el, har traditionellt haft lärlingsprogram som ett sätt att komma in i verksamheten. Alla tre stora fackföreningarna för elektriker erbjuder till exempel betalda lärlingsutbildning med på-jobbet och klassrumsutbildning. Liknande är utbildning för tillväxtfält hos telekominstallatörer och grön-energitekniker. Dessa är inte tillfälliga åtaganden, men: Alla dessa branscher kräver minst 2 000 timmar med lärande på jobbet, med några som kräver så många som 4 000 till 6 000.

Faktum är att USA: s regering har nyligen lagt in fokus på högteknologiska lärlingsplatser som en snabb spårning till en medelklass lönecheck, där arbetsavdelningen pantsätter 100 miljoner dollar för bidrag för att utveckla offentlig-privata lärlingsprogram inom bioteknik, hälso- och sjukvård, informationsteknik och högteknologisk tillverkning . Program som härrör från finansieringen bör börja visas de närmaste åren.

Kockar och andra kökspersonal börjar ofta sin karriär genom att lära sig och tjäna genom en kombination av praktisk träning och klassrumsarbete. Även om kulinarisk skola är ett alternativ är det inte ett krav. Den amerikanska kulinariska federationen erbjuder formella fleråriga lärlingar, medan vissa yrkesutbildningar placerar studenter i praktik.

Om du arbetar med dina händer inte är för dig, är din bästa satsning på utbildning på arbetsplatsen för arbetskraftsarbete försäljning. Fastighetsmäklare och telefonförsäljning erbjuder vanligtvis utbildning i verkligheten. (Se även Finansiell karriär utan en högskoleexamen .)

Förmodligen är den mest extrema formen av utbildning på entreprenad entreprenörskap, där starta ditt eget företag skickar dig till skolan för hårda knockar som du ta reda på hur man hanterar anställda, kassaflöde och inventering samtidigt som du marknadsför ditt nya företag och förhandlar med leverantörer och kunder.

Bottom Line

Uppmätt enligt statistik är beslutet att få en fyraårig examen en no-brainer. Även om du får ett examensbevis innebär det att du ansöker om betydande skuld, tyder forskning på att du under en karriär fortfarande kommer att gå ut ekonomiskt, även om du väljer den dyraste vägen, som är en privat högskola. Men du är en individ - inte en statistik - och där dina intressen, ambitioner och förmågor ligger bör i sista hand bestämma ditt sätt att utbilda sig och huruvida din karriärväg börjar genom akademin eller med verkligheten i världen. Det är möjligt att bli mycket, väldigt rik med bara ett högskoleexamen; det är bara mycket mindre sannolikt. (Se Investopedias handledning, Allt om studielån - särskilt Studielån: Betala av skulden snabbare - om du bestämmer dig för att gå på högskolans väg. Eller ta reda på Hur man frågar Din arbetsgivare ska finansiera din utbildning .)