Om du har arbetat i två eller tre årtionden kanske du kommer ihåg pensionens äradagar. Du har placerat en viss summa pengar i ett konto och när du gick i pension började du ta emot kontroller. Det fanns inte mycket ledningsansvar annat än att fortsätta arbeta för att samla fler pensionspengar.

Det var då. Idag handlar det om 401 (k). Du är nu ansvarig för din egen pensionering. En del av din lönecheck, ofta tillsammans med ett litet incitament från ditt företag, går in i ett konto och du - den personen med liten investeringskunskap - är skyldig att hantera det viktigaste framtida finansiella fordonet du har. Verkar det lite skrämmande? Det borde.

Låt oss ställa in några fundament som hjälper dig att hantera din 401 (k). Med rätt grundläggande principer på plats kommer du att vara bättre rustad att fatta beslut som rör din individuella ekonomiska situation.

1. Ska du betala för kontohantering?

Det finns gott om finansiella rådgivare som skulle älska att hantera ditt konto om du uppfyller minimikravet. Det finns också onlinetjänster som kan hjälpa dig att göra bra ekonomiska val även om din balans är liten.

Är kostnaden värd avkastningen? Enligt en rapport från 2014 som publicerades av pensionsinstitutet Financial Engines, Inc. sålde tillgångar som förvaltades av yrkesverksamma i genomsnitt 3,32% mer i avkastning än konton utan professionell ledning.

Vissa onlinetjänster kan bara ta ut 0. 15% medan professionella chefer kan ta ut 3% eller mer.

Om du har liten investeringskunskap, är det värt att få hjälp. Men några 401 (k) -planer erbjuder gratis råd från en professionell eller kan ge dig modellportföljer att följa. Betala inte någon tills du vet alla dina alternativ.

2. Bidra med maximalt upp till matchen

Om ditt företag matchar dina bidrag upp till en viss tid, bidra så mycket du kan tills de slutar matcha dina bidrag. Oavsett kvaliteten på dina 401 (k) investeringsalternativ ger ditt företag dig gratis pengar att delta i programmet. Säg inte nej för att frigöra pengar.

När du har nått det maximala kan du överväga att bidra till en IRA, men tills matchen slutar, är det en no-brainer.

3. Du måste Rebalance

Skulle du köpa en ny bil och aldrig byta olja? Skulle du köpa ett hem och aldrig klippa gräsmattan? Livet är fullt av rutinunderhåll; din 401 (k) behöver underhåll också. I investeringsvärlden är ombalansering en annan term för underhåll. När investeringar går upp eller ner i värde blir de en mindre eller större andel av din totala portfölj.

Finansiella rådgivare föreslår att man har en viss fördelning av aktier och obligationer. Om du är 40 år kan du ha 80% av dina pengar i aktier och 20% i obligationer. Om den fördelningen blir oavslutad kan du behöva köpa eller sälja tillgångar. Se Hur vet jag när jag ska "balansera" mina investeringar?

4. Lär dig grunderna för att investera

För att kunna utvärdera olika medel i din 401 (k) eller för att förstå de konstiga orden som en finansiell professionell talar till dig behöver du grundläggande kunskap om att investera. Förstå villkor som 12B-1 avgift, kostnadsförhållande och risk tolerans. Läs igenom informationen som skickas till dig genom din plan. Om det finns villkor du inte vet, kolla upp dem. (Investopedia har mer än 14 000 termer i dess Dictionary , så börja här.)

5. Lär dig att älska indexfonden

Några människor älskar appellen av aktieplockning. Att hitta nästa Google eller Tesla som kommer att returnera hundratals procentenheter över en relativt kort tid är spännande, men enligt forskningen fungerar spelningen i allmänhet inte så bra.

En indexfond följer helt enkelt ett marknadsindex. En fond som följer S & P 500 stiger och faller med det indexet. Det går inte att gissa vilket lager som överträffar marknaden och de avgifter du betalar för indexfonder är nästan alltid mycket billigare än för medel som försöker välja nästa stora lager.

Det finns gott om forskning som visar att indexfonderna överträffar långsiktigt.

Du borde aldrig göra kortsiktiga beslut i din 401 (k) ändå. Om du tycker om en Wall Street-handlare, gör det med pengar utanför din 401 (k); ditt pensionskonto är bättre lämpat för att fördela stora belopp till indexfonder.

6. Ställ inte bara in för måldatumsfonden

Tänk hårt innan du bara investerar 401 (k) i en måldatumsfond. Tanken med dessa medel är att de är anpassade att utvecklas när du flyttar närmare pensionen. Om du planerar att gå i pension år 2040, skulle du till exempel investera i en måldatumsfond som förfaller under det året. Fondens chefer kommer kontinuerligt att balansera fonden för att behålla en lämplig fördelning då måldatumet närmar sig.

Därför kan det här inte vara den bästa rutten: För att börja med använder fonder olika fördelningsstrategier, vilket kanske inte är en bra match med dina mål.

Som experter påpekar är en måldatumfonds resultat i stor utsträckning baserad på cheferna. Eftersom du förmodligen inte känner till de bra mangersna från det dåliga, är det svårt att plocka en fond.

Lika viktigt är avgifter för dessa fonder ofta höga och nybörjare investerare förstår inte den gyllene regeln för måldatumsmedel: Om du investerar i en måldatumsfond bör du inte blanda den med andra investeringar. De flesta finansiella rådgivare är överens om att det ligger nära en helt eller inte-investering. Att investera dina 401 (k) i andra fonder slänger fördelningen.

One-stop shopping är tilltalande, men bara för att det är ett enkelt sätt att investera betyder inte att det är lätt att förstå. För mer information, se En introduktion till måldatumsfonder och som egentligen drar nytta av måldatumsfonder?

7. Lita inte ensamt på din 401 (k)

Din 401 (k) ska vara en av flera pensionärer. Ditt hem, en sidaaffär, samlarobjekt och andra investeringskonton som en IRA kan också vara en del av din mixning. När du byter jobb, överväg om det är mer meningsfullt att rulla över ditt tidigare företags 401 (k) i din nya arbetsgivares plan eller investera i en IRA; den senare kan ge dig fler investeringsval. Sprid dina tillgångar över flera inkomstströmmar och du kommer sannolikt se bättre avkastning.

Bottom Line

Oavsett din ålder måste du ta en aktiv roll i din pensionsplanering. Ibland är det lika enkelt att övervaka dina investeringar efter att ha uttömmande undersökt dina alternativ. Andra gånger kan det innebära att du arbetar med en betrodd finansiell rådgivare för att ställa in långsiktiga mål.

Pensionering snubblar snabbare än du tror. Oavsett om du precis börjat din karriär eller snabbt kommer upp i pensionsåldern, gör pensionsplanering en hög prioritet under hela ditt liv.