Annuiteter kom en gång i två grundläggande sorter. På den ena sidan var "fasta" livräntor som ger innehavaren en blygsam avkastning men säkerheten för garanterade betalningar. Alternativet var en "variabel" typ, vars avkastning är baserad på hur bra en korg av aktier eller obligationer utförs.

Under de senaste åren har dock livskundskunder haft ett tredje alternativ i mitten av vägen. Aktieindexerade livräntor - nu oftare kallade "indexerade livräntor" - har en garanterad avkastning samt en marknadsbaserad avkastning. Resultatet är större uppåt än ett traditionellt fast kontrakt, med mindre risk än en rörlig livränta.

Om försäljnings siffror är en indikation, ser många investerare indexerade livräntor som ett "bästa av båda världarnas" proposition. Försäljningen nådde en rekord på $ 39. 3 miljarder 2013, enligt LIMRA Secure Retirement Institute - det är en vinst på 16% under 2012.

Men innan man hoppar in i en indexerad livränta borde investerare läsa böterna. Även om dessa produkter kan utgöra en bra passform för vissa portföljer, är de notoriskt komplicerade produkter som kan variera avsevärt i kvalitet.

Hur de arbetar

Liksom vid andra livräntaavtal säljs indexerade livräntor av försäkringsbolag och kräver att ägaren gör en engångsavgift eller serie av premiebetalningar. Då, på ett förutbestämt datum, utbetalar livränta antingen en klumpsumma eller regelbundet schemalagda betalningar till innehavaren.

Exakt hur mycket du får är en av aspekterna av en indexerad livränta som kan leda dig att skrapa huvudet. Vad vissa kunder inte förstår är att den garanterade delen av räntan inte kan täcka hela beloppet av de betalda premierna. I de flesta stater är den garanterade minsta avkastningen minst 87. 5% av premien betalas, plus 1% till 3% ränta. Politiken varierar per företag, så läsning av kontraktets detaljer är avgörande.

Den andra delen av avkastningen baseras på resultatet av ett specifikt marknadsindex, till exempel S & P 500. Men om indexet ökar med 15% ett år, förvänta dig inte att din indexerade livränta att betala det beloppet ovanpå den garanterade avkastningen. Vissa företag använder det som kallas "deltagande," vilket är hur mycket av en marknadsvinst de kommer att passera till livränta innehavaren. Om deltagandet är 70% och marknaden går upp 10% under ett visst år, blir den indexrelaterade avkastningen 7%.

Övriga företag satte ett direkt lock på mängden av deras marknadsbaserade avkastning. Till exempel kan deras maximala utbetalning vara 8%, även om indexet de använder fungerar bättre än det.

Metoden för att beräkna marknadsbaserad avkastning varierar avsevärt från en försäkringsbolag till nästa, så det är viktigt att förstå detaljerna. Men akta dig - vissa indexerade livräntor gör det möjligt för företaget att ändra beloppet på kepsen även efter att livränta är såld.

Du kan förlora pengar

Medan indexerade livräntor ses som mer konservativa än rörliga livräntaavtal, har de ändå risker. Eftersom många livräntor betalar en garanterad avkastning på endast en del av premien - 87. 5% eller mer - det är faktiskt möjligt att förlora pengar med sådana produkter. Ett sätt som detta kan hända är om aktiemarknaden går ner och livräntan ger därför inte indexbaserad avkastning.

Köpare kan också ta en hårklippning på sin investering om de försöker ta tillbaka sin policy tidigt. Medan vissa försäkringsbolag har förkortat "uppgivningsperioden", kräver de fortfarande att ägaren håller fast vid det i 5-10 år om de vill undvika en betydande avgift. Dessutom kan överlämnande av din policy medföra en skatt på 10% från IRS.

Det är också viktigt att komma ihåg att livräntaernas tillförlitlighet beror på den ekonomiska styrkan hos det företag som utfärdar dem. Om försäkringsgivaren är underkapitaliserad, finns det en chans att det inte kommer att kunna klara sig på sin fulla garanti. Var noga med att leta upp företagets finansiella betyg från byråer som A. M. Best, Standard & Poor's och Moody's. Stick med bärare som tjänar högsta betyg.

Men mäklaren får en fet kommission

De labyrintiska reglerna som följer med indexerade livränta är inte den enda anledningen till att de är kontroversiella. Försäkringsbolag betalar vanligtvis mäklare en rejäl kommission för att sälja sådana produkter, som ganska eller inte kan ge misstankar om varför de rekommenderas.

Även om provisioner faktiskt har sjunkit under de senaste åren fortsätter försäkringsgivarna att betala mer än 5% till professionella som säljer sådana produkter. Som sådan är det i bästa intresse för personer som beaktar en indexerad livränta att veta vad kompensationsgraden är och att arbeta med en rådgivare som de litar på.

Bottom Line

Indexerade livräntor är en övertygande kompromiss mellan fasta och rörliga livränta produkter. Men innan de bestämmer sig för att köpa, måste kunderna förstå vad de kommer in i och kom ihåg att de är produkter avsedda för långsiktig investering. Söker hjälp av tillförlitlig investering professionell kan säkerställa att du fattar ett beslut som passar dina mål.