Den 8 oktober 2015 talade Federal Reserve Bank of Minneapolis, president Narayana Kocherlakota, i Mankato, Minnesota om utsikterna för arbetsmarknaden, inflationen och Fed: s penningpolitik. Nästa dag pratade hans motsvarighet i Atlanta, Dennis Lockhart, om samma problem i New York City.

Kocherlakota, som inte är en röstberättigad medlem i Federal Open Market Committee (FOMC), var otydlig i ytterligheten, vilket tyder på att ännu lägre räntor - tydligen subnoll - skulle kunna ge arbetsmarknaden den extra ökning det behöver att återhämta sig till krisnivåerna. Lockhart, som är en FOMC-röstmedlem, var mer reserverad, vilket återspeglar Feds nuvarande konsensus om försiktig hawkishness med tal om "normalisering" - det vill säga att höja räntorna - och betoning på fortsatt uppmärksamhet på nya data.

Bakgrunden till räntesatser

Den federala fondens ränta, som ofta kallas "räntor", är den takt som amerikanska förvaringsinstituten - banker och kreditföreningar lånar till varandra på över natten utan reserver som hålls på Fed. Det är linjespetsen i USAs penningpolitik och kalibreras av FOMC för att uppnå det "dubbla mandatet" för att upprätthålla full sysselsättning och stabila priser.

Lägre räntor gör låna billigt, uppmuntrar till investeringar, utgifter och hyra, men riskerar att mata inflationen. högre räntor kontrollerar inflationen, men kan kväva makroekonomisk tillväxt. Foderfonden har varit mellan noll och 0. 25% sedan december 2008, då finanskrisen kom i full gång.

Denna snabba (låga) politik, tillsammans med en $ 4. 5 biljoner obligationsprogram som kallas kvantitativ lättnad (QE), som slutade i oktober 2014, har krediterats återhämtningen på USA: s arbetsmarknads- och aktiemarknader. De med en hawkish outlook hävdar att räntorna nu ska stiga, liknar den oöverträffade sträckan av nära nollpriser till en fest och den billiga krediten till en stansskål. Doves motverka att höjningstakten kan utlösa en annan lågkonjunktur. (Se även: Krafter bakom räntesatser .)

Lockhart: "När tiden är rätt"

Lockharts tal till Society of American Business Editors och Writers fokuserade på tvetydigheten i de senaste ekonomiska data. Han sammanfattade nyligen rapporter om kvartalsvis BNP-tillväxt, handelsunderskott, inköpsförvaltarens index (ett mått på tillverkningssektorns hälsa), konsumtionsutgifter, jobbtillväxt, löner och inflation. Han reflekterade datas tvetydighet i sitt eget tal och sade väldigt lite utan att säga sin närmaste motsats någon annanstans.

Han beskrev sin "arbetsberättelse" för ekonomin de senaste månaderna som "moderat tillväxt över tillväxten, fortgående solida arbetsvinster, inflationen går under målet på kort sikt men ger på medellång sikt till accelererande prispress när övergångsfaktorer har sjunkit."Han sa att de senaste uppgifterna inte väsentligt har ändrat denna uppfattning, men varnade för att han såg mer" downside risk "nu än vad han hade vid mötet i september 16-17 i FOMC.

Vid framtidens möten den 27-27 oktober och 15-16 december betonade han att inkommande data skulle fortsätta att påverka hans syn på det lämpliga räntemålet, med konsumentnummer - huvudgatan ekonomin - som har störst vikt. Ändå nämnde han "en bakgrund av global svaghet och förhöjd volatilitet på marknaden", vilket erkände risken att Wall Street problem skulle kunna bli Main Street.

Han avslutade med att säga att han kände att liftoff kunde vara lämplig i oktober eller december och beskrev det långsiktiga målet som "normalisering", det vill säga ett slut på låga låga räntor. Ändå varnade han för att liftoff skulle vara önskvärt om försvårande förhållanden inte tvingade Fed att omvända och sänka priserna igen.

Jämfört med Kocherlakota (se nedan) förrådde Lockhart en mild hökighet. Han skulle uppenbarligen föredra att höja priserna, men beslutet att dra avtryckaren beror på ospecificerade förbättringar av konsumentdata. Han använde frasen "när tiden är rätt. "Om du var tvungen att sammanfatta sitt tal kan du bara dubbla det: tiden är rätt när tiden är rätt. (Se även: Tidpunkten för fedräntahöjningen .)

Kocherlakota: "Free Lunch"

Om Lockharts tal var obeslutsam var Kocherlakotas bömming med beslutsamhet. Å andra sidan, medan Lockhart förtjänar kredit för att noggrant överväga alla tillgängliga informationskällor, kan Kocherlakota verka nästan myopisk i sin strävan efter en luftig arbetsmarknad.

Kocherlakota skulle sänka priserna. Detta medför, även om han inte direkt säger det, att räntorna skulle vara negativa, kanske med noll som en övre gräns. I praktiken betyder det att du betalar bankräntan på ditt sparkonto.

Väntar på en hälsosam arbetsmarknad

Kocherlakota förklarar sitt tänkande genom att jämföra den nuvarande arbetsmarknaden med december 2006, då 80% av befolkningen i åldern 25-54 hade jobb. Bråkdelen föll till 75% senast december 2009 och hade bara återhämtat sig med en procentenhet senast december 2013. På den tiden påpekar han att pessimisterna ringde den lägre sysselsättningsnivån den "nya normala. "De visade sig vara felaktiga när december 2014 såg 76. 9% av de" åldrande "människorna i arbetet, följt av 77. 2% i januari 2015.

Sedan har dock nivån varit stillastående, fortfarande 2. 8% under nivåerna före lågkonjunkturen. Kocherlakota skyller denna avmattning på QE: s avtagande, meddelad i juni 2013, avbröts och började allvarligt i februari 2014 (effekterna av penningpolitiken försvinner vanligtvis med 18-24 månader).

Med den utbredda uppfattningen att arbetsmarknaden har nått något nära full sysselsättning, betonar han att "det finns plats för mer förbättring. "Efter att ha bedömt Feds prestation på sysselsättningshalvan av sitt dubbla mandat vänder han sig till inflationen.(Se även: Jobbrapporten leder till Fed Rate Hike i fråga .)

Inflationen inte på mål

Sedan slutet av 2007 har inflationen, mätt av utgifter för personlig konsumtion (PCE), i genomsnitt 1 . 4%, men var nere till en årlig 0,8% i december 2014 och till 0,3% följande augusti. Det har inte varit i Fed: s 2% mål på över tre år. Han erkänner att fallande oljepriser har sänkt inflationen, men påpekar att kärninflationen (exklusive mat och energi) fortfarande bara är 1,3%. Även med hänsyn till fördröjningen mellan penningpolitiska förändringar och deras effekter, säger han, "Jag förväntar mig inte att PCE-inflationen kommer att återgå till målet fram till 2018 eller senare. "

Långt från att se denna situation som dåliga nyheter, kallar Kocherlakot det gratis lunch. Fed kunde replikera de enorma sysselsättningsvinsterna 2014 och närma sig sysselsättningsnivåerna i december 2006 genom att driva en ännu mer tillmötesgående politik utan att riskera hög inflation. Och om han har fel, och sub-nollräntor sparar inflationen, kan Fed helt enkelt höja priserna.

Kocherlakotas hänvisning till en "fri lunch" är förmodligen tunga, men skeptiker kan vara benägna att ta honom bokstavligen. Uttrycket hänvisar till det gamla budskapet i ekonomi att det inte finns något sådant som en gratis lunch, vilket innebär att ingen åtgärd kommer utan avvägningar och möjlighetskostnader.

Det finns åtminstone en identifierbar möjlighetskostnad för att injicera ekonomin med ännu mer och billigare kredit, vilket Kocherlakota inte nämner, men Fed Chair Janet Yellen har. I maj beskrev hon amerikanska aktievärderingar som "ganska höga. "Medan den senaste tidens turbulens har minskat lite, är de allt annat än låga och aktiekurserna kan drabbas av inflation, precis som alla andra tillgångar när priserna är låga. PCE inkluderar inte aktier, men 55% av amerikanerna äger dem, och under 2006-2007 var andelen över 60%. Och bubblor kan bildas annorstädes, inte bara i lager.

Kocherlakota kanske inte är fel på hans penningpolitiska ordination, men han är nog fel på den fria lunchen.

Bottom Line

Trots titeln, "En ekonomisk berättelse", var Lockharts tal avsevärt saknad i berättande kraft. Kocherlakota, å andra sidan, spunnit ett bra garn om arbete och konsumtion i Amerika. Ändå kommer dennes inre samstämmighet på bekostnad av några väldigt verkliga farhågor om effekten av billig kredit. Lockhart kanske inte har mycket av något spännande att säga, men det är inte så illa: idealt sett tar penningpolitiken trygghet, stabilitet och andra tråkiga resultat.

Vad gäller vad som händer, vill de flesta FOMC-medlemmar "normalisera" och höja priserna. Punkterna för medlemmarnas (inklusive icke-röstmedlemmar) målräntor säger så mycket:

Källa: Chicago Fed

Och trots att prickpunkten som förmodligen är Kocherlakotas är helt ensam under nollbunden, finns det indikationer att en sub-noll takt inte är omöjlig. Eurodollar terminsavtal, som används för att säkra mot FOMC-rörelser, har börjat återspegla förväntan om att foderfondernas andel kommer att dyka in i negativt territorium.Kanske är det dags att spika punchskålen.