I en överraskande utveckling sade justitieministeriet måndagen i en domstol som hävdar att FBI kan ha hittat ett annat sätt att kringgå säkerhetsåtgärder på en iPhone som används av San Bernardino-skytten Syed Rizwan Farook, kanske eliminerar behovet av att tvinga Apple Inc. (AAPL AAPLApple Inc174. 25 + 1. 01% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) för att skriva kod som företaget har kallat en "bakdörr" till användarens privata data. FBI säger att en ovannämnd tredje part har kommit fram med en metod för att låsa upp telefonen, vilket ledde till att en domstolsförhandling planeras för tisdag att skjutas upp.

Apple har sparat med USA: s regering sedan mitten av februari när en tingsrätt beordrade företaget att skapa den programvara som krävs för att öppna Farooks iPhone. FBI hade inte kunnat komma åt uppgifterna i telefonen på grund av risken för att en säkerhetsfunktion var aktiverad, vilket skulle radera telefonens minne efter tio felaktiga lösenordsuppgifter. Regeringen ville att Apple skulle åsidosätta den funktionen med en uppdatering till telefonens operativsystem, vilket för närvarande inte finns och som endast företaget kan skapa. (Se även, Apple v. DoJ iPhone War Escalates, båda sidor File Briefs. )

Apple motstod domstolsbeslutet, och kampen tog snabbt en allmän dimension, med VD Tim Cook i en intervju att säga att den kod som regeringen krävde skulle utgöra mjukvaran "motsvarande cancer" på grund av sin förmåga att falla i fela händer - vilket innebär att den kategorin skulle innefatta den amerikanska regeringen. FBI insisterade på att de bara ville komma åt den aktuella telefonen. President Obama har vägt in och säger att tekniska företag inte borde skapa "svarta lådor" där inga bevis kan samlas under några omständigheter, medan tekniska vd-chefer inklusive Alphabet Inc. (GOOG GOOGAlphabet Inc1, 025. 90-0. 64% Skapad med Highstock 4. 2. 6 , GOOGL GOOGLAlphabet Inc1, 042. 68-0. 70% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) dotterbolaget Googles Sundar Pichai har komma ut till stöd för Cooks ställning. (Se även Apple vs. FBI: Vem är på vems sida? )

Fallet kan nu ha upphört utan den större debatten, som slår efter Snowden-oro över privatlivet mot 9/11-oro över allmän säkerhet, efter att ha löst sig själv. DOJ sade i sin ansökan att om tredje partens metod för att låsa upp telefonen fungerar, "det borde eliminera behovet av hjälp från Apple." Regeringen kommer att lämna in en statusrapport senast den 5 april. Samma problem kommer sannolikt att komma upp igen och Apple är sannolikt oroad över att ett anonymt parti har möjlighet att ändra sina operativsystem utan företagets unika nyckel eller förbi sin säkerhet funktioner på annat sätt.

Regeringens ärende hängde på All Wrights Act, först godkänd år 1789 och sedan ändrad. I ett separat fall mellan regeringen och Apple som involverade All Wrights Act, styrde en domstol i Apple i Apples tjänst och sade: "Den lättnad som regeringen söker är otillgänglig eftersom kongressen har ansett lagstiftning som skulle uppnå samma resultat men inte har antagit det. " Det fallet innebar en drogmisstänktes lösenordslåst iPhone, även om de tekniska detaljerna skilde sig avsevärt från dem i Farook-fallet.

Bottom Line

För tillfället är fallet mellan Apple och FBI på vent, som regeringen säger att det kan ha hittat ett annat sätt att låsa upp iPhone som används av Farook. Det kan dock hämta upp om metoden visar sig vara ineffektiv. Om metoden visar sig vara effektiv, kommer det bara att anfalla Apple att utveckla ytterligare säkerhetsåtgärder, vilket ger ännu mer kontroverser. I alla fall är den större debatten inte över.

Nästan ingen har några invändningar mot att söka en telefon som används (ej ägd) av en död terrorist, vars ägare (regeringen) har samtyckt till sökningen. Den verkliga frågan går ut på bredare farhågor om integritet och medborgerliga friheter, eftersom tekniska förändringar stöter på gamla antaganden om hur informationen kan användas, åtgärdas och döljs. Dessa spänningar kommer att bestå oavsett resultatet av detta ärende.