Med kreditmarknaden och inbromsningen av hypoteksmarknaden 2007 är sannolikheten för "guldåldern" för kommunal obligationsförsäkring sannolikt över. Kommunal obligationsförsäkring började som ett sätt att skydda investerare om deras obligationsutgivare misslyckades. Men när branschen mogit blev den attraherad av riskabla, exotiska strukturerade finansprodukter. I den här artikeln kommer vi att spåra rötterna för den kommunala obligationsförsäkringen, som visar hur denna tråkiga, men säkra industrin förfördes av risken och intrigeret av säkerställda skuldförpliktelser (CDO) och hypotekslån (MBS) och hur en förlorad spelning kan ha förkruttat en hel bransch.

Tidig historia - Det är en lång promenad till Alaska År 1971 bildade MGIC Investment Corp. i Milwaukee ett dotterbolag som kallades American Municipal Bond Assurance Corporation (NYSE: ABK) uttryckligen för att tillhandahålla finansiella garantier till kommunalobligationsinvesterare. Samma år var den första kommunala förbindelsen försäkrad av Ambac för att bygga sjukhusanläggningar för staden Greater Juneau, Alaska.

Platsen dramatiserade en viktig fördel med denna nya typ av försäkring; trots allt, hur många investerare har någonsin besökt Juneau? Ännu viktigare, hur många skulle vilja resa så långt för att utföra noggrann omhändertagande på kommunala sjukhusfaciliteter? (För mer information, se Due Diligence i 10 enkla steg .)

Offentlig skuldrevolution När Ambac knutit sin försäkringsgaranti till obligationerna blev långa expeditioner mindre nödvändiga. Försäkringen köptes av obligationsutgivaren (Greater Juneau) när obligationerna emitterades, och det fortsatte så länge som några obligationer i emissionen var enastående. Om några försäkrade obligationer någonsin skulle gå förlorade på ränte- eller räntebetalningar, garanterade Ambac att kompensera för förfallna eller sena betalningar till investeraren. I själva verket trummade Ambacs höga kreditbetyg (som var "AA" från S & P 1971) kreditgivarens kreditbetyg. När investerare blev nöjda med att Ambac var ett högkvalitativt försäkringsbolag, behövde de inte oroa sig så mycket om due diligence på kommunala obligationer som utfärdades i Juneau, Laredo eller Anytown, USA.

Uppfinningen av kommunal obligationsförsäkring revolutionerade statsskuldmarknaden under de närmaste 36 åren. 1974 kom ett annat nytt försäkringsbolag in på marknaden, Kommunalförbundsförsäkringsföreningen (NYSE: MBI), och fick högsta möjliga rating, "AAA". 1979 uppnådde Ambac också denna rating. År 1988 hade 25% av alla nyutgivna kommuner försäkring. År 1994 bidrog obligationsförsäkringar till att avvärja panik på den kommunala marknaden, då Orange County, Kalifornien, förklarade konkurs. (Mer information om företagskraftsvärderingssystemet, se Vad är en företagsvärdering? )

Två typer av kommunala obligationer U.S. kommunala obligationsmarknaden växte stadigt över flera decennier till ca $ 2. 6 biljoner i värde per utgången av 2007, enligt värdepappersindustrin och finansmarknadsföreningen (SIFMA). Marknaden är uppdelad i två typer av obligationer:

• Allmänna obligationer (GO) -obligationer - GO-obligationer stöds av emittentens fullständiga kredit- och skatteförmåga, och utfärdas vanligtvis av stater, län och kommuner.
• Intäkter Obligationer - Intäkter Obligationerna stöds av särskilda intäktsströmmar från licensavgifter, vägtullar, hyror eller specialavgiftsskatt.

GO-obligationer anses generellt vara av högre kvalitet, eftersom obligationsutgivaren har skattemakt och kan öka skatten för att återbetala obligationer, om det behövs. Till exempel, de flesta stater i USA kommandot antingen AAA eller AA, vilket tyder på mycket hög kvalitet, även utan obligationsförsäkring. Utgivare av inkomstobligationer tenderar emellertid att vara mindre och saknar diskretionär skattekraft, så deras betyg är mer varierade och ofta lägre. Cirka två tredjedelar av alla nya kommunala obligationer som emitterats är intäktsobligationer, enligt SIFMA. (För att lära sig om att investera i obligationer, se Grunderna för kommunala obligationer och Undvik svåra skatteproblem på kommunala obligationer .)

Bygga investerarförtroende Genom att betala en premie till en kommunal obligationsförsäkringsgivare vid tidpunkten för utfärdandet av ett obligationslån har GO och intäktsgivare emitterat "förstärkt" emissionens kreditkvalitet till högsta "AAA" -nivå. Detta ökar efterfrågan på investerare i såväl den ursprungliga försäkringsprocessen som den sekundära handelsmarknaden.

Historiskt har de ledande obligationsförsäkringsbolagen följt två andra strategier som bidrog till att öka investerarnas förtroende för sina garantier.

• Smal fokus - Medan många försäkringsbolag driver en rad olika affärsområden (t.ex. livs-, bil-, hälso- och husägares försäkring.), Sätter företag som Ambac och MBIA "fast vid stickningen". Av dessa skäl kallas ofta dessa företag "monoliner". Den snäva fokusen hjälpte dem att undvika exponering för stora förluster som har skadat andra försäkringsbolag, till exempel den stora egendomsskada som orsakats av orkanen Katrina.
• Nollförluststandard - Monolinerna har alltid betonat att de utför en stringent kreditanalys av varje obligationsutgivare för att upprätthålla en "nollförlust" -garanti. Med andra ord hävdade de att de hade bekräftat att försäkringen inte skulle vara nödvändig utom i mycket extrema fall.

En industriblomstring För en fjärdedel av seklet arbetade den smala fokus- och nollförluststandarden för monolinerna enligt plan. Till exempel under den första hälften av 2007 utfärdades 231 miljarder dollar i långfristiga kommunala obligationer i USA enligt SIFMA. Inom denna utgivning hade ungefär 48% av den nominella dollarnivån kreditförbättring. Cirka 90% av förbättringarna var genom monoline försäkring, i motsats till andra metoder som kreditbrev eller standby köpavtal.

Samtidigt var standardräntorna på kommunala obligationer mycket låga, endast i genomsnitt 0.63% på kumulativ nivå för alla obligationer som emitterats mellan 1987 och 1994, enligt en långsiktig studie från Fitch Ratings.

I denna miljö blomstrade den kommunala obligationsförsäkringsbranschen. MBIA och Ambac ökade sina årliga intäkter till 2 dollar. 7 miljarder och 1 dollar. 8 miljarder respektive, och de fanns i fältet av andra, inklusive FGIC Corp., XL Capital Assurance (NYSE: XL) och ACA Capital Holdings (OTC: ACAH).

Den förföriska världen av strukturerade produkter I en sökning efter ökad vinst började monolinerna diversifiera sin verksamhet i den lukrativa världen av bostadsobligationer med säkerhet och andra strukturerade finansprodukter. RMBS-produkterna omfattade både högkvalitativa "prime" -lån och subprime-hypotekslån av lägre kvalitet. I den strukturerade kreditproduktlinjen garanterade monoliner huvudmannen och räntan på exotiska CDO-skivor som skivade och skarrade olika kassaflöden av RMBS, vilka alla var kraftigt utnyttjade för att fortsätta den amerikanska bostadsboomen som fortsatte från 2002 till 2006.

Sedan 2006 gick bostadsboomen bust. RMBS- och CDO-garantierna för monolinerna blev kostsamma skulder, och trovärdigheten hos deras "nollförluststandard" gick ut genom fönstret, kanske för alltid. (För mer information se Varför bostadsmarknadsbubblor Pop .)

I slutet av 2007 och början av 2008 började tidvattnet vända sig mot monolinerna på tre sätt:

• Standard & Poors nedgraderade krediten rating av ACA Capital Holdings med 12 nivåer, till "CCC" (högsta risk). Denna nedgradering kom efter att ACA rapporterade en förlust på 1 miljarder dollar.
• Fitch Ratings reducerade den prisade AAA-värderingen av Ambac till "AA", samtidigt som företaget sätter på "negativ klocka", vilket indikerar potentialen för ytterligare nedgraderingar.
• MBIA var tvungen att krympa för ytterligare kapital för att krossa sina förluster, som rapporterades som $ 1. 9 miljarder kronor för 2007 bland stora nedskrivningar i balansräkningen. (För att läsa om andra subprime-olyckshändelser, se Rise and Demise of New Century Financial och Dissecting Bear Stearns Hedge Fund Collapse .)

Tips för investerare i den modiga nya världen Även om monolinerna behöll sin smala inriktning på att försäkra sig om kreditrisker, visade deras förflyttning till RMBS och CDO att de var kostsamma för deras karaktär som starka garantier. Frågan är då kvar, vad borde kommunala obligationsinvesterare veta och göra om denna typ av försäkring framåt?

1. Försäkringen är bara lika bra som kredit- och kreditgarantierna för monolinerna som står bakom den. Det är viktigt för investerare att inte bara utvärdera kvaliteten på det underliggande obligationen, utan även försäkringsgivarens.
2. Det kan ta tid för monolinerna att skaka ut röran från den värsta bostadsmarknaden årtionden.
3. Kanske viktigast är att diversifiering kan vara lika värdefull i kommunala investeringar som på andra områden. Det innebär att sprida risken bland olika emittenter och regioner i landet. Ett antal skattebefriade fonder erbjuder diversifierade portföljer av kommunala obligationer, och en viktig händelse för 2007 var spridningen av börshandlade fonder (ETF) som specialiserar sig i kommuner.

Slutsats Högtidstiden för kommunal obligationsförsäkring, där upp till 60% av nyemitterade obligationer förbättrades och monolinerna betraktades som rockfasta, är över. Nu är försäkring bara en annan funktion kopplad till en kommunal obligation, och det eliminerar inte längre behovet av investerare försiktighet eller due diligence. Obligationsförsäkringsbolagen spelade sitt rykte på exotiska nya produkter - de förlorade, och det gjorde också investerare.

För mer om subprime-krisen, kolla in vår Subprime Mortgage Meltdown Feature .