Undersökare undrar om Rysslands nedåtgående ekonomiska spiral kan skaka president Vladimir Putins hållkraft. Även om Ryssland lider en brant ekonomisk nedgång, säger de flesta att en konkurs är osannolik. Oddsmakers satsar inte heller på Putins avgång, trots hoppfulla rapporter om att brygga palatskupor från Putins motståndare. De flesta rysslandskådare förutsäger att Putin kommer att stanna kvar på grund av sin mästerliga kontroll av stats-tv, hans rekord om att förbättra levnadsstandarden för vanliga ryssar och hans effektiva sätt att stryka motstånd.

Putinshowen

Putin har effektivt använt statlig tv för att cementera sin hållkraft. Åttiofem procent av ryssarna säger att tv är deras främsta nyhetskälla. "Genom att styra tv har Kreml kunnat skapa en självbekräftande informationssfär, en Putin-värld med egna tabloidhistorier, patriotiska känslor och heroisk maskulin stjärna (Putin själv)", skrev professorer Gerard Toal och John O'Loughlin i Washington Posten .

En av de här storylinerna har varit att västern vill ha ödmjukt mäktigt Ryssland. Statlig tv kastar västerländska sanktioner, som kostade Ryssland uppskattningsvis 50 miljarder dollar förra året, som orimliga straff för åtgärder i Ukraina som är vettigt motiverade i patriotiska historiska termer.

"För bara ett år sedan ansåg mindre än 20 procent av ryssarna USA: s Rysslands fiende. I augusti hade den siffran ökat till 82 procent, den högsta som någonsin spelats in, säger ekonomen Mikhail Dmitriyev, ordförande i New Economic Growth Consultancy, i en intervju med The Moscow Times . "Denna situation betyder att människor fortfarande kan godkänna Putin, men godkännandets art har flyttat från positiv motivation - godkännande av prestationer - till negativ: godkännande på grund av uppfattningen av utländska hot. "(För mer, se: Vladimir Putin: Rise to Power and Fortune .)

Ekonomi Falters, men gynnsamhetsklimat

I motsats till vad västerlänningar kan förvänta sig har Putins förmånliga betyg ökat när den ryska ekonomin försämras. Hans förmånsbetyg för mars var 73 procent, den högsta sedan 2008. Dessutom godkändes 72 procent av sina handlingar, även den högsta betygen sedan 2008. När man frågade vilket ord som kände deras känslor gentemot Putin frågade "sympati" högst på 37 procent, det bästa sedan 2008. Samtidigt har andelen ryssar som gynnar ett västerländskt demokratiskt system fallit från 32 procent 1998 till ett lägsta med 11 procent i mars.

Den som känner sig annorlunda om Putin och Rysslands bana är fri att lämna - och det är de. Från och med 2012 var antalet utvandrare med högskoleexamen tre gånger medeltalet.Hög emigration innebär att skeptiker röstar med sina fötter. Det förhindrar inte bara ett intellektuellt uppror, det också "rensar oönskat, lämnar bakom dem som är mer benägna att bli framgångsrikt hjärntvättade och vars kritiska fakulteter atrofierar lite mer varje gång de tittar på rysk stats-TV", noterar Institutet för Modern Ryssland. "Att styra en sådan massa är ett enkelt jobb. "

" Den som har kontroll över tv har kontroll över landet, "berättade en före detta Kreml-tjänsteman The Guardian . "Om kommunister tog över, inom tre månader skulle landet vara kommunistiskt. Om fascister tog över, skulle det inom tre månader vara fascistiskt. Det är bara landet vi bor i. "(För mer, se: Investera i Ryssland: Ett riskabelt spel? )

Vanliga ryssar Skift till överlevnadsläge

En del av Putins överklagande ligger i förbättringarna i levnadsstandarden under de senaste 15 åren. "Putin har ackumulerat en stor reserv av populärt förtroende som han nu kan dra på", skriver Chris Miller vid utrikespolitiska forskningsinstitutet. Han kommer att behöva: Internationella valutafonden (IMF) förväntar sig att inflationen kommer att träffa nästan 18 procent år 2015.

Medan de ekonomiska elendena sannolikt kommer att förändra hur ryssarna ser Putin, säger observatörer att de osannolikt inte kommer att skicka en ny våg av motståndare på gatorna. Dmitriyev berättade för The Moscow Times att det inte fanns något fall under de senaste 15 åren där en ekonomisk nedgång inte följdes av en nedgång i godkännandebetyg för landets linjal. Ändå har effektiv propaganda förändrat allmänhetens initialt positiva uppfattning om protemokratiska protester som hände under 2011-2012 till negativa minnen. "Det är därför ganska osannolikt att storskaliga politiska protester skulle kunna hända i Ryssland inom en snar framtid," sade Dmitriyev. (För mer, se: Sanktioner och oljepriser Få den ryska ekonomin i närheten av kollaps .)

Oligark Vänner Det är osannolikt att vända

En annan fråga är om Putins inre krets slår på honom. Observatörer säger att oddsen är emot det. "Maktens vertikala", som Putin har byggt, länkar alla i samma kedja, "enligt en ny del i The Guardian . "Det är inte möjligt att ta bort topplänken utan att hela systemet kommer ner och det finns inga tecken på att någon i eliten ens tänker på möjligheten att planera för en post-Putin-framtid. "

Utrikespolitiska forskningsinstitutets Simon Hoellerbauer skriver:" Medan de ryska oligarkerna har enorm kraft är de fortfarande inte lika starka som Putin. Och även om ryska miljarder löser pengar fortlöpande, är realiteten att Putins inre krets troligen kan väcka krisen, cossetted [sic] som de är av hans inflytande. De satsar på att sanktionskonitionen och det offentliga godkännandet för det kommer att brista innan deras förmögenheter avtar. "

Alternativ är dåligt organiserade, döda, fängslade eller fördömda

Den ryska oppositionen är svagare än under 2011 protesterna. En litany av dissidenter har lämnat landet sedan dess; Andra är i fängelse, och några är döda.Mest av allt, Boris Nemtsov sköts död nära Röda torget medan han gick hem från middag i februari. Dödandet av Nemtsov, Boris Yeltsins tidigare vice vice premiärminister blev ledande oppositionsledare, skickade en chill genom oppositionen. "De har börjat döda folkets fiender", skrev den tidigare oppositionsmedlemmen i parlamentet Gennady Gudkov på Twitter. "Herr. Nemtsov är död. Vem är nästa? "

Alexei Navalny, antikorruptionsbloggen som var en nyckelfigur i 2011-protesterna, är under obestämd husarrest. Den 30 december överlämnade en domstol i Moskva Alexei och hans bror Oleg ett tre och ett halvt år fängelsestraff. Det suspenderade sedan Alexei sanning medan hans bror skickades till gulag.

Om inte Putin, vem?

Med ledningen av oppositionen utarmad finns det ingen klar ledare att ersätta Putin. Den tidigare oligarken Mikhail Khodorkovsky, som tillbringade 10 år i Gulag före sin 2013-release, talar i arenor från Stockholm till Stanford och försöker positionera sig som en möjlig efterträdare. Men många ser Khodorkovsky, som gjorde miljarder från sin skumma privatisering av landets olja, som en politisk naiv. Exile förvärrar hans redan svaga politiska utsikter.

Även Khodorkovsky erkänner att Ryssland inte kämpar mot förändring. "Den centrala frågan som Kreml poserar till samhället är: Om inte oss, vem? Och samhället, som skrek i nittiotalet, är rädd för att inte ha ett svar på denna fråga, "berättade Khodorkovsky New Yorker . "Det är skämt av det faktum att vi på grund av ledningskrisen fick vad vi fick. "

Frånvaron av lönsamma alternativ kastar ledarskapsändring i det mörkaste möjliga ljuset. När Putin, som teoretiskt kan förbli i kraft fram till 2024, försvann i en vecka i mars, tog hela världen märke. En före detta Putin aide skrev att han hade störts av hardliners. En icke-namngiven Kreml-reporter berättade The New York Times , "Om en amerikansk president dör, förändras inte så mycket. Men om en rysk ledare dör allt kan förändras, vi vet bara inte för bättre eller sämre, men vanligtvis värre. "

Bottom Line

En mästerlig propagandamaskin, en sliten motstånd och en brist på tilltalande alternativ gör det svårt för observatörer att föreställa sig omständigheterna under vilka Ryssland kan se en förändring i det nationella ledarskapet.