Stat, län och kommuner utfärdar kommunala obligationer för att samla kapital för projekt som motorvägar, broar och byggnader. När en investerare köper en kommunal obligation lånar han ut pengar till myndigheter som genomför projekten. I utbyte mot lånet lovar företaget att återbetala räntan till den kommunala obligationsköparen tills obligationen antingen når löptid eller kallas. Vid förfallodagen återlämnas skuldens huvudstol till investeraren i nivå med det amerikanska dollarns värde för skuldsäkerheten.

Liksom för de flesta andra skuldproblem varierar de kommunala löptiderna. Villkoren sträcker sig från sju dagar till 30 år och, liksom andra skuldproblem, ökar kupongbetalningen när löptiderna utökas. Till exempel kan en treårig obligation ha en 1% kupong, medan en 20-årig emission kan innehålla en kupongränta på 3%. Penningpolitiken och de makroekonomiska förutsättningarna dikterar avkastningar som i allmänhet är parallella med amerikanska statsemissioner, med ett anmärkningsvärt undantag: Till skillnad från amerikanska finansdepartementer är de allra flesta kommunala värdepappersfria federala inkomstskatter och nominella avkastningar för liknande kommunala löptider kommer alltid att gå lägre än federala problem, på grund av skattebehandling.

Kommunala obligationsfonder

Fondbörsen är en diversifierad portfölj av individuella kommunala obligationer som varierar i löptid, kupongräntor och kreditvärdering. Investerare samlar sina pengar med andra investerare för att skapa tillgångar med vilka en fondförvaltare använder sig av eget gottfinnande att köpa många kommunala problem som uppfyller fondens investeringsmål. Statsobligationsmål syftar främst till skattefri inkomst, med bevarande av kapital som ett sekundärt mål.

Obligationsfonder, genom diversifiering, erbjuder vissa fördelar jämfört med enskilda obligationer. Medan sällsynta på den kommunala marknaden står de enskilda obligationsinnehavarna inför standardrisken. Om emittenten av den kommunala obligationen är i ett försvagat ekonomiskt tillstånd, sett i Puerto Rico i maj 2016, kan myndigheten inte kunna mötas ränte- och räntebetalningar som betalas till obligationsinvesteraren. Obligationsfonder erbjuder således diversifiering som sprider kreditrisk över ett spektrum av skuldproblem med varierande kreditbetyg.

Aktiv förvaltning tillåter fonden att köpa och sälja problem på marknaden när räntorna stiger eller faller. Det senaste Fed-åtagandet att cykliskt öka målfonderna gör det möjligt för fondförvaltare att köpa problem med högre kupongräntor. Monetär åtdragning utgör också utmaningen att behålla huvudmannen eftersom obligationsvärdena rör sig omvändt mot räntorna. Med en lång löptid och hög kupong kommer värdet på en enskild kommunal obligation att sänka, eftersom räntorna går högre.

Om investeraren behöver likvida säkerheten kan obligationen behöva säljas till en rabatt, vilket gör att investeraren förlorar huvudmannen. Kommunala obligationsfonder med möjlighet att stiga löptider, begränsa ränterisken som antas av den enskilda obligationsinvesteraren.

Kommunal obligationsskattbehandling

Höginkomstinvestorer dras till enskilda kommunala obligationer och kommunala obligationsfonder, eftersom värdepapperen är fri från federal inkomstskatt. Därför används skatteekvivalent avkastning för att jämföra skattefria och skattepliktiga obligationsräntor. Tänk på att en investerare köper en 10-årig AAA-nominell företagsobligation till nominellt värde med en 4% kupong. Köparens skattesats är 33%. Köparen jämför företagsemissionen till en AAA-nominell kommunal obligation med samma löptid, i takt med en 3% kupong. Med hjälp av formeln (skatteekvivalent avkastning = skattefri avkastning / 1-skattesats) skulle investeraren behöva ett företagsavkastning på 4 48% eller mer som överstiger 3% skattefri ränta. Ju högre skattefästet desto högre är skatteekvivalentavkastningen för kommunal säkerhet.

Även om kommunala obligationsfonder är fria från federala inkomstskatter innehåller vissa kommunala fonder privata aktivitetsobligationer som kan omfattas av alternativ minimiskatt (AMT). En ytterligare skattefördel uppstår när en hemvist i en stat investerar i ett obligationslån emitterat av eller i dennes investerares hemvist. Den kommunala säkerheten är också befriad från statliga skatter, vilket ökar skattekvivalentavkastningen i kommunalobligationen eller obligationsfonden. Investeraren får trefaldig skattefri status när emissionen eller portföljen är befriad från federala, statliga och lokala skatter.