Företagen återköper egna aktier till en kurs som inte ses på nästan ett årtionde, vilket ledde till att observatörerna oroade sig för att efterfrågan på aktier inte är lika stark som de senaste sex veckornas rally skulle föreslå.

Enligt FactSet återköpte S & P 500 företag 158 dollar. 2 miljarder aktier i tredje kvartalet 2015, den högsta nivån sedan motsvarande kvartal 2007, då återköp uppgick till 161 USD. 6 miljarder. För hela 2007 uppgick återköpen till 550 USD. 8 miljarder, en nivå överträffades 2014 (565, 7 miljarder dollar) och igen 2015 (567 miljarder dollar).

Aktuellt återköpte senast 2007, strax innan finanskrisen, en korrelation som har lett till karaktäriseringar av praktiken som ett tecken på en irrationell överdrivning i sencykeln. Återköpskritiker pekar på hur de kan ändra företagens resultatbild och minska deras förmågor för väderkriser.

Återköp av aktier är ett sätt för företagen att återlämna pengar till investerare, som liknar utdelningar. De minskar antalet utestående aktier, vilket i princip ökar efterfrågan på aktien - och dess pris - genom att minska utbudet. Effektiviteten i praktiken är omtvistad, men lämnar den åt sidan, det finns frågor om huruvida vi ska återkomma rekordåterköp av 2007.

Vilken kassa?

Först och främst är inte alla företag som köper tillbaka aktier i stånd att göra det, och vissa tar skuld för att finansiera återköp. Aktivister pushar ofta företag med överflödiga pengar på sina balansräkningar för att returnera det till aktieägarna. Apple Inc. (AAPL AAPLApple Inc174. 25 + 1. 01% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ), som köpte tillbaka mer lager än någon annan S & P 500 i sista kvartalet 2015, är ett perfekt exempel, med över 200 miljarder dollar i kontanter kvar i balansräkningen efter 6 miljarder dollar i återköp.

Andra företag lånar emellertid för att finansiera återköp, försvagar sina finansiella ställningar och lämnar dem mer sårbara vid en annan krasch. FactSet-data visar att närmare 150 företag i S & P 500 har återköpta tolvmånaders köpoptioner som överstiger deras fria kassaflöde, från cirka 30 i en låg punkt 2010. I början av 2008 översteg nivån 200. > Aktivistinvesterare ökar sina ansträngningar, vilket delvis kan förklara uppgången i återköp. De genomförde 70 kampanjer, varav cirka 30 var framgångsrika, att återbetala kontant till aktieägarna genom utdelning eller återköp 2015, enligt FactSet, en tredjedel igen mer än 2014 och mer än någonsin sedan 2005 när FactSet började spåra data. Den tidigare toppen för aktivistkampanjen var 2008.

Vem köper?

Enligt Bloomberg kan det nuvarande kvartalet överstiga föregående rekord för återköp, med S & P-återköpen kanske $ 165 miljarder aktier. De noterar att denna rekordnivå av efterfrågan kontrasterar kraftigt med efterfrågan från detaljhandelsinvesterare. Att döma genom flöden till och från fonder och ETF, säljer individer, även som företag accelererar sina köp.

Det stämmer frågan: Vad händer om företag slutar köpa tillbaka aktier? Goldman Sachs Chief U. Equity Strategist David Kostin påpekade Bloomberg förra månaden att företagen i allmänhet drar tillbaka från återköpsprogram under deras frisläppande före inlösen, vilket ger en glimt av hur marknaden kan se ut som en minskad företagsbehov för aktier. S & P 500 sjönk 11% under årets första sex veckor. Några andra faktorer var på spel, men korrelationen är värt att notera.

Effekter på vinst

Är det så dåligt om företagens återköp går in för att fylla ett gap kvar av ängsliga enskilda investerare? Kanske inte, men återköp har andra effekter, förutom den ökade skulden som nämns ovan. De kan till exempel dölja företagens resultatbild genom att minska antalet utestående aktier vilket gör att vinst per aktie (EPS) kan överstiga nettoresultatet.

I kvartalet som slutade december 2015 såg Microsoft Corp. (MSFT

MSFTMicrosoft Corp84. 47 + 0. 39% Skapat med Highstock 4. 2. 6 ) sin nettoinkomstnedgång med 15% jämfört med föregående kvartal. Resultatet per aktie minskade dock endast 13%, eftersom företaget hade köpt 17 dollar. 8 miljarder aktier i de föregående 12 månaderna. Enligt FactSet har nettoomsättningen för S & P 500-företag minskat under de senaste fem kvartalen, medan återköp har fortgått. Återköp kan också snedvrida kompensationen. En rapport från Research Affiliates från oktober konstaterar att återköp gör att chefer får "mer av ett företags kassaflöde än vad som redovisas som kompensation i resultaträkningen", eftersom företag som ger aktieutmärkelser och optioner ofta håller utestående andelskurser stabila genom återköp utan att avslöja dem . Dessutom kan ökningen av EPS-återköp ger upphov till prestationsbaserade löneökningar för chefer, vilket skapar perversa incitament som knappast gynnar aktieägarna.

Bottom Line

Återköp av aktier är ett sätt att återlämna pengar till aktieägarna, som i teorin borde älska. Men enskilda aktieägare flyr från marknaden, så det faktum att lagren inte slocknar kan bero på företagens efterfrågan på egna aktier. Det ger en tuff källa till efterfrågan, vilket är benägen att fizzle om företagen rinner ut ur extra pengar för att finansiera återköp. Många företag köper redan på nivåer som överstiger deras fria kassaflöden, vissa tar på sig skuld och aktivistiska investerare driver hårdare än någonsin för att företagen ska återköpa och öka utdelningen. Slutligen snedvrider köpbackar vinst- och kompensationsbilder som kan skada aktieägares intressen.